La audaz apuesta de los EAU: cultivar alimentos con IA en el corazón del desierto

Los EAU son conocidos por sus rascacielos, vastos desiertos y riqueza petrolera. La agricultura no suele asociarse con la región, y muchos podrían suponer que el país importa todos sus alimentos. Sin embargo, los EAU están impulsando activamente el cultivo de sus propios alimentos, utilizando para ello inteligencia artificial (IA) avanzada. Se trata de un paso audaz para una nación con menos del 1% de tierra cultivable y escasez de agua dulce.

El jardín improbable

Los EAU se encuentran en una parte muy árida de la península arábiga, con un calor extremo y escasas lluvias. Históricamente, esto ha hecho imposible cultivar alimentos a gran escala.

Durante décadas, los EAU dependieron en gran medida de otros países. De hecho, la nación importa más del 85% de sus alimentos, según la Oficina de Seguridad Alimentaria de los EAU. Esta dependencia hace que el país sea vulnerable a los problemas de la cadena de suministro mundial y a los cambios de precios. Por ello, la seguridad alimentaria se convirtió en una necesidad estratégica, no solo económica.

En 2018, los EAU lanzaron su Estrategia Nacional de Seguridad Alimentaria 2051. Este plan tiene como objetivo proporcionar a todos los residentes alimentos suficientes, seguros y nutritivos, y busca convertir a los EAU en un líder mundial en soluciones de seguridad alimentaria.

De la escasez a las granjas inteligentes

La agricultura en un desierto requiere una tecnología y una inversión considerables. En este sentido, el compromiso de los EAU con la tecnología agrícola es notable.

En 2021, el gobierno de los EAU invirtió 1.700 millones de AED (463 millones de USD) en startups y proyectos de tecnología agrícola. Esta financiación demuestra un compromiso serio y a largo plazo, siendo una inversión fundamental y no un plan temporal. Gracias a esta inversión, la agricultura de alta tecnología ha crecido rápidamente.

La IA es fundamental para estas granjas. Los programas de IA controlan el clima con precisión dentro de enormes instalaciones cubiertas. Las redes de sensores, gestionadas por IA, mejoran el suministro de nutrientes en sistemas hidropónicos y aeropónicos. Los robots incluso automatizan tareas como la siembra, la monitorización y la cosecha.

Tomemos como ejemplo Bustanica, que abrió en Dubái en julio de 2022. Esta empresa conjunta entre Emirates Flight Catering y Crop One Holdings es la granja vertical más grande del mundo. Cultiva más de 1.000 kilogramos de verduras de hoja verde al día, directamente en el desierto. Además, Bustanica utiliza un 95% menos de agua que la agricultura de campo tradicional, lo que supone una gran ventaja para los EAU.

Bustanica, la granja vertical más grande del mundo, abrió en Dubái en julio de 2022 como una empresa conjunta entre Emirates Flight Catering y Crop One Holdings. Esta enorme instalación cultiva más de 1.000 kilogramos de verduras de hoja verde al día, utilizando IA avanzada y un 95% menos de agua que la agricultura de campo tradicional. (Fuente: hdrinc.com)

Otro desarrollo clave es AeroFarms AgX, una instalación de investigación avanzada que se inauguró en Abu Dabi en febrero de 2023. Esta instalación se centra en la investigación y el desarrollo para la agricultura de ambiente controlado. Los científicos utilizan la IA para mejorar todo, desde las “recetas” de luz hasta las soluciones nutritivas, lo que acelera el crecimiento de las plantas. No se trata solo de pequeñas pruebas; son grandes instalaciones de producción de alimentos operativas.

Precisión en la arena

La IA ayuda a la agricultura a superar el difícil entorno de los EAU gracias a una precisión extrema. Cada gota de agua, cada rayo de luz y cada nutriente se gestionan con exactitud.

La escasez de agua es el mayor desafío agrícola de los EAU. Los programas de IA analizan datos en tiempo real de cientos de sensores en los lechos de cultivo, enviando agua y nutrientes disueltos directamente a las raíces de las plantas. Esto detiene las pérdidas por evaporación comunes en el riego tradicional.

El Ministerio de Cambio Climático y Medio Ambiente (MOCCAE) apoya estos métodos agrícolas resilientes al clima, que demuestran cómo el riego por goteo y la hidroponía controlados por IA reducen el uso de agua en un 80-90%. Esto aborda directamente la dependencia de la nación de la desalinización, que consume mucha energía, y garantiza que el agua dulce se utilice de la manera más eficiente posible.

La IA también crea climas ideales. Las granjas verticales interiores utilizan sistemas controlados por IA para gestionar el entorno, ajustando con precisión la temperatura, la humedad y los niveles de CO2. Incluso ajustan la intensidad y el color de la luz, adaptándolos a las necesidades específicas de cada cultivo. Esto crea un microclima perfecto, totalmente separado del desierto abrasador exterior.

La IA también destaca en la detección de plagas y enfermedades. Drones equipados con cámaras de IA escanean los cultivos de forma autónoma, detectando signos tempranos de estrés, enfermedad o plagas. Esto permite un tratamiento dirigido y reduce en gran medida la necesidad de pesticidas de amplio espectro. Los agricultores tratan solo los puntos afectados, reduciendo así los productos químicos y los residuos.

El elemento humano y las cosechas futuras

Esta revolución tecnológica conlleva cambios significativos para las personas y la economía, afectando tanto a los consumidores como a los mercados laborales.

Los compradores locales ya ven los beneficios. Los estantes de los supermercados en Dubái y Abu Dabi ahora ofrecen verduras de hoja verde y hierbas cultivadas localmente. Estos productos a menudo llegan a las tiendas a las pocas horas de la cosecha, lo que ofrece una frescura superior a la de los productos importados, que viajan miles de kilómetros. Un informe de 2023 de la Oficina de Seguridad Alimentaria de los EAU confirmó un notable aumento en la disponibilidad de productos locales.

AeroFarms AgX, una instalación de investigación avanzada lanzada en Abu Dabi en febrero de 2023, sirve como centro para el desarrollo de soluciones impulsadas por IA para optimizar el crecimiento de las plantas y la eficiencia de los recursos en la agricultura de ambiente controlado. (Fuente: globenewswire.com)

El crecimiento de esta agricultura de alta tecnología crea nuevas oportunidades de empleo, que no son trabajos agrícolas tradicionales. Existe demanda de ingenieros de IA, científicos de datos, técnicos en robótica y agrónomos, especialistas que trabajan en la agricultura de entornos controlados. Este cambio diversifica los empleos y fomenta una economía basada en el conocimiento, lo que coincide con los objetivos económicos más amplios de los EAU.

No obstante, existen desafíos. La inversión inicial necesaria para estas granjas avanzadas es considerable, lo que puede disuadir a las empresas más pequeñas. El uso de energía para el control climático interior es otra preocupación; muchas granjas están investigando la energía renovable, pero garantizar una energía sostenible sigue siendo un objetivo. El cultivo de productos básicos como el trigo o el arroz, que necesitan grandes espacios, también es un reto de investigación actual.

Un modelo global para la seguridad alimentaria

Los EAU no solo están cultivando alimentos en el desierto, sino que están construyendo un modelo para la agricultura sostenible en regiones con condiciones adversas de todo el mundo. Esto tiene repercusiones globales significativas.

El conocimiento generado aquí es muy valioso. Funcionarios del Ministerio de Economía planean exportar este conocimiento, con el objetivo de compartir las mejores prácticas en la agricultura de tierras áridas y el uso de la IA. Esto convierte a los EAU en un líder en soluciones agrícolas, no solo en un comprador.

El AgTech Park de Abu Dabi muestra esta estrategia inteligente en acción. Su objetivo es atraer a empresas de tecnología agrícola y grupos de investigación globales. Esta iniciativa crea una red para nuevas ideas, fomenta el trabajo en equipo y acelera nuevas soluciones. El objetivo final es establecer un centro donde las tecnologías agrícolas avanzadas nazcan y se escalen.

El viaje de los EAU demuestra lo que sucede cuando la estrategia inteligente se une a la tecnología avanzada. Demuestra que la seguridad alimentaria es posible incluso en los climas más duros. Su trabajo ofrece un modelo sólido para otras naciones que enfrentan problemas ambientales o logísticos similares. El desierto, antes un símbolo de escasez, es ahora un laboratorio para futuras cosechas.

Preguntas que podrías tener

¿Cuál es el objetivo principal de la IA en la agricultura de los EAU? El objetivo principal es mejorar la seguridad alimentaria y depender menos de las importaciones. La IA mejora el uso de los recursos, especialmente el agua, y permite la producción local de alimentos durante todo el año en el duro clima desértico.

El AgTech Park de Abu Dabi es una iniciativa estratégica diseñada para atraer a empresas de tecnología agrícola y grupos de investigación globales, fomentando un entorno colaborativo donde se desarrollan y escalan soluciones agrícolas avanzadas para regiones áridas de todo el mundo. (Ilustración generada por IA)

¿Qué cultivos se cultivan con IA en los EAU? Principalmente se cultivan cultivos de alto valor y crecimiento rápido. Estos incluyen verduras de hoja verde, hierbas y algunas frutas y verduras, que son idóneos para granjas interiores controladas.

¿Resulta rentable la agricultura con IA en los EAU? Las inversiones iniciales son altas. Sin embargo, la viabilidad a largo plazo proviene de menores costos de importación, una mayor seguridad alimentaria y una creciente industria del conocimiento. El apoyo gubernamental y las asociaciones también son factores clave.

¿Cómo ahorra agua la IA en las granjas de los EAU? Los sistemas de IA supervisan atentamente las necesidades de las plantas. Suministran agua y nutrientes directamente a las raíces, lo que reduce el desperdicio de agua por evaporación y escorrentía. Esto conduce a un ahorro significativo de agua en comparación con la agricultura tradicional.

Los sistemas de riego de precisión impulsados por IA son vitales para la conservación del agua en las granjas interiores avanzadas de los EAU. Estas tecnologías monitorean meticulosamente las necesidades de las plantas, entregando agua y nutrientes directamente a las raíces y reduciendo significativamente el desperdicio en comparación con la agricultura tradicional. (Ilustración generada por IA)

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