Puntos de inflexión climáticos: una mirada más cercana

Los puntos de inflexión climáticos suelen malinterpretarse. Solía imaginarlos como acantilados distantes y teóricos. La idea era que, al calentar el planeta y alcanzar una temperatura específica, un sistema cambiaría de forma irreversible. Sin embargo, mi investigación en el campo de la ciencia reveló una realidad más intrincada y preocupante.

Un punto de inflexión climático describe un umbral clave. Si se supera este umbral, puede provocar cambios importantes, a menudo irreversibles, en el sistema climático de la Tierra. La idea se debatió ampliamente a principios de la década de 2000. Alertaba sobre cambios repentinos y no lineales. Científicos como Timothy Lenton, de la Universidad de Exeter, han liderado esta investigación durante décadas.

Muchas personas, incluyéndome a mí, creíamos que disponíamos de un margen de seguridad claro para evitar estos puntos. La creencia general solía centrarse en un objetivo de temperatura media global, como 1.5°C o 2°C. Creíamos que mantenernos por debajo de estos objetivos evitaría en buena parte los peores resultados. Sin embargo, la realidad es más complicada.

La ciencia del cambio irreversible

En 2008, el profesor Timothy Lenton publicó un importante artículo en PNAS. Describió 10 posibles “elementos de inflexión” en el sistema climático de la Tierra. Estos incluían la capa de hielo de Groenlandia, la selva amazónica y la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC). Su trabajo proporcionó una base importante para comprender estos procesos.

Un punto de inflexión no es solo un declive gradual. Implica bucles de retroalimentación positiva. Por ejemplo, el derretimiento del hielo expone tierra u océano más oscuros. Esta superficie más oscura absorbe, por tanto, más radiación solar. El aumento de la absorción provoca más calentamiento, lo que a su vez causa más derretimiento. Esta retroalimentación acelera el proceso, llevando al sistema más allá de su estado estable.

Estos cambios ocurren de un modo particular. No es como encender un interruptor. En cambio, es más como doblar un palo. Puedes doblarlo bastante, y volverá a su posición original. Pero si lo empujas demasiado, se rompe. Esa ruptura representa el cambio irreversible.

Principales elementos de inflexión

Los científicos han identificado más de 15 elementos de inflexión climáticos importantes a nivel mundial. Cada uno representa un sistema natural a gran escala. Su colapso podría alterar significativamente los patrones climáticos regionales o incluso globales. Estos sistemas están estrechamente interconectados.

La capa de hielo de Groenlandia es uno de los 'elementos de inflexión' más críticos identificados por los científicos del clima, cuyo derretimiento irreversible podría contribuir significativamente al aumento global del nivel del mar y alterar las corrientes oceánicas. Su vasta extensión muestra cada vez más signos de lagunas de deshielo y tierra expuesta, lo que ilustra los bucles de retroalimentación positiva discutidos en la investigación climática. (Fuente: carbonbrief.org)

Tomemos como ejemplo la capa de hielo de Groenlandia. Contiene suficiente agua para elevar el nivel global del mar en más de 7 metros. Su tasa de deshielo se ha acelerado drásticamente desde la década de 1990. Estudios recientes, incluido uno publicado en Nature en 2023, muestran que partes de la capa de hielo se están volviendo cada vez más inestables.

La selva amazónica es otro elemento vital. A menudo se la llama los “pulmones de la Tierra”. La deforestación y el aumento de las temperaturas están empujando partes de ella hacia un estado similar al de la sabana. Un estudio de 2021 en Nature Climate Change mostró que más del 75% del Amazonas ha perdido su capacidad de recuperación. Ahora se recupera más lentamente de perturbaciones como la sequía.

La Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC) es un sistema masivo de corrientes oceánicas. Transporta agua cálida hacia el norte, influyendo en el clima europeo. Los datos paleoclimáticos, analizados en el Sexto Informe de Evaluación del IPCC, indican que la AMOC se ha debilitado significativamente durante el último siglo. Su colapso podría provocar inviernos europeos más fríos y patrones de lluvia alterados a nivel global.

El deshielo del permafrost en el Ártico es otra preocupación importante. Grandes cantidades de carbono están encerradas en suelos congelados. A medida que el permafrost se descongela, los microbios descomponen la materia orgánica. Esto libera potentes gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano a la atmósfera. El Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EE. UU. informó de temperaturas récord en el Ártico en los últimos años, lo que acelera este deshielo.

La capa de hielo de la Antártida Occidental también es una preocupación. Su estabilidad reside en el lecho rocoso submarino. Las corrientes oceánicas cálidas pueden derretir el hielo por debajo. Este proceso, conocido como inestabilidad de los acantilados de hielo marinos, podría provocar una pérdida de hielo rápida e imparable. Investigaciones de la NASA y de otros organismos confirman un retroceso constante de los glaciares en esta región. Esto podría añadir metros al nivel global del mar.

¿Qué tan cerca estamos de los puntos de inflexión?

El Informe Global de Puntos de Inflexión de 2023, compilado por más de 200 científicos, advirtió de un peligro inmediato. Cinco puntos de inflexión importantes ya están en riesgo de superarse. Estos incluyen el colapso de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental. También mencionaron el deshielo generalizado del permafrost y la muerte regresiva de los arrecifes de coral tropicales. Este informe destacó la urgencia de la situación.

El blanqueamiento de coral ocurre cuando los corales expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos, volviéndolos de un blanco puro. Este fenómeno, a menudo provocado por el aumento de las temperaturas oceánicas, es una señal crítica de que los arrecifes de coral tropicales se están acercando a un importante punto de inflexión climático. (Fuente: vecteezy.com)

Las primeras estimaciones científicas para estos umbrales a menudo eran conservadoras. Sugerían que teníamos más margen de maniobra, quizás hasta 2°C de calentamiento, antes de que surgieran riesgos significativos. Los hallazgos científicos recientes, como los del informe AR6 del IPCC, muestran una situación grave. Muchos sistemas muestran signos de inestabilidad a los niveles de calentamiento actuales de alrededor de 1.2°C.

Lo que está claro es que no es un único acantilado distante. Es más como una serie de pendientes inestables. Ya estamos en algunas de ellas y nos acercamos a otras. La incertidumbre no es si existen, sino precisamente cuándo se activarán. El Dr. Johan Rockström, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, lo destaca. Señala que el “espacio operativo seguro” para muchos sistemas terrestres se está reduciendo rápidamente.

Por ejemplo, el umbral para el deshielo irreversible de la capa de hielo de Groenlandia podría ser tan bajo como 1.5°C de calentamiento. Algunos modelos incluso sugieren que podría ser más bajo. Actualmente estamos a 1.2°C por encima de los niveles preindustriales. Esto deja poco margen de error. El tiempo para actuar es mucho más corto de lo que se pensaba anteriormente.

Cascadas de puntos de inflexión

Un estudio de 2020 en Nature Communications exploró cómo cruzar un punto de inflexión aumenta la probabilidad de otros. Este concepto se conoce como cascadas de puntos de inflexión. Destaca que estos elementos no están aislados. En cambio, están estrechamente vinculados.

Imagine el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Esto elevaría el nivel global del mar. Probablemente aumentaría también la entrada de agua dulce en el Océano Austral. Esta afluencia podría interrumpir las corrientes oceánicas, incluyendo partes de la AMOC. Los cambios en la AMOC podrían, a su vez, alterar los patrones de temperatura y lluvia en el Amazonas.

Esto no es solo un ejercicio teórico. La investigación de Steffen et al. (2018) sobre “Trayectorias del Sistema Terrestre en el Antropoceno” destacó este riesgo. Propusieron un escenario de “Tierra Invernadero”. En este escenario, múltiples puntos de inflexión crean un efecto dominó. Esto lleva a un planeta mucho más cálido y menos habitable. Esto podría suceder incluso si se redujeran las emisiones.

El potencial de un cambio global rápido y no lineal es significativo. Esta comprensión remodela nuestra forma de ver la acción climática. No se trata solo de evitar desastres individuales. Se trata de mantener la estabilidad general del sistema terrestre. Una vez que cae una ficha de dominó, es más difícil detener la siguiente.

La capa de hielo de la Antártida Occidental, particularmente sus glaciares Thwaites y Pine Island, es un componente crítico del aumento global del nivel del mar. Su posible colapso podría elevar el nivel del mar a nivel global e interrumpir las corrientes oceánicas, desencadenando más puntos de inflexión climáticos. (Fuente: climateandnature.org.nz)

Qué significa esto para nuestro futuro

Las implicaciones de esto van más allá de los modelos climáticos y los artículos científicos. Comprender los puntos de inflexión climáticos altera significativamente nuestro enfoque de la acción climática. Cambia el enfoque de simplemente limitar el calentamiento a preservar activamente los sistemas naturales clave de la Tierra. Lo que está en juego es muy alto.

Esta nueva comprensión muestra la necesidad urgente de una descarbonización profunda y rápida. Cada fracción de grado de calentamiento importa. Cada emisión evitada ayuda a reducir el riesgo de cruzar un umbral. No se trata solo de cumplir objetivos. Se trata de dar más tiempo a los sistemas vulnerables.

También muestra la necesidad de adaptación y de fomentar la resiliencia. Incluso si evitamos los peores escenarios, algunos cambios ya están en marcha. Las comunidades costeras deben planificar el aumento del nivel del mar. Los sistemas agrícolas deben adaptarse a los patrones climáticos cambiantes. Esto no es un problema de un futuro lejano; es un problema actual.

La ciencia de los puntos de inflexión también requiere una comprensión más amplia del riesgo. Significa aceptar que algunos cambios podrían ser inevitables. Nos hace centrarnos en lo que sí podemos controlar. Debemos reducir drásticamente las emisiones, invertir en investigación y prepararnos para un futuro con un clima menos predecible. Este no es un mensaje de desesperanza. Es un llamado a la acción informada y activa.

Preguntas sobre los puntos de inflexión climáticos

P1: ¿Qué es un punto de inflexión climático? Es un umbral clave en un sistema terrestre. Al cruzarlo, se produce un cambio grande, a menudo irreversible y autosostenible. Estos cambios pueden alterar significativamente el clima regional o global.

P2: ¿Ya hemos superado algún punto de inflexión? Los científicos creen que estamos muy cerca de varios puntos de inflexión, o que estos ya se han iniciado. Estos incluyen el derretimiento irreversible de partes de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental. La muerte masiva de los arrecifes de coral es otro candidato firme.

P3: ¿Podemos detener un punto de inflexión una vez que comienza? Una vez que se cruza un punto de inflexión, los cambios asociados se vuelven autosostenibles. Esto significa que continuarán incluso si se detiene el calentamiento global. Los esfuerzos para reducir las emisiones pueden ralentizar la tasa de cambio o prevenir cascadas.

Las comunidades costeras de todo el mundo se enfrentan cada vez más a las consecuencias directas del aumento del nivel del mar, incluyendo inundaciones más frecuentes, erosión severa e intrusión de agua salada, lo que requiere medidas urgentes de adaptación y planificación a largo plazo para la resiliencia. (Fuente: oehha.ca.gov)

P4: ¿Cómo cambia esto la acción climática? Esta comprensión pone de manifiesto la extrema urgencia de reducir las emisiones. Muestra la necesidad de evitar incluso pequeñas cantidades de calentamiento adicional. También subraya la importancia de la adaptación y de fomentar la resiliencia ante posibles cambios inevitables.

---

También te puede interesar:

👉 Mil millones de pobres urbanos: la lucha de las ciudades contra los embates del clima

👉 Venus: El infierno a 475°C que guarda las claves del futuro climático de la Tierra

👉 El infierno de Venus a 464°C: la exploración espacial cambia de rumbo