Challenger: 73 segundos que expusieron las fallas de la NASA

Era una mañana fría, el 28 de enero de 1986. Setenta y tres segundos después del despegue, el Transbordador Espacial Challenger explotó. Los siete astronautas murieron. El desastre afectó a la NASA y a la nación. Reveló graves problemas de ingeniería y gestión.

La misión STS-51L se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy, Florida. Los escombros cayeron en el Océano Atlántico. A bordo estaban el comandante Francis R. Scobee y el piloto Michael J. Smith. Entre los especialistas de la misión se encontraban Ronald E. McNair, Ellison S. Onizuka y Judith A. Resnik. Gregory B. Jarvis y Christa McAuliffe, la primera maestra en el espacio, también volaron. La NASA quería que los vuelos espaciales fueran rutinarios. El Challenger era su segundo orbitador operativo.

Esta misión desplegaría un satélite y estudiaría el cometa Halley. También llevaba a McAuliffe, lo que contribuiría a acercar el espacio al público. El lanzamiento se produjo a las 11:38 AM EST.

Las temperaturas en la plataforma de lanzamiento eran de solo 36 grados Fahrenheit. Esto era una temperatura mucho más baja que la de cualquier lanzamiento anterior. Este frío inusual resultó desastroso. Millones de personas lo vieron en directo, entre ellos muchos escolares.

Ingenieros advirtieron. Gerentes presionaron.

La noche anterior al lanzamiento, los ingenieros de Morton Thiokol, el contratista de los propulsores de combustible sólido (SRB), advirtieron a la NASA sobre los riesgos. Roger Boisjoly, un ingeniero de Thiokol, expresó su preocupación. Mostró datos que indicaban que los sellos de junta tórica se volvían quebradizos a bajas temperaturas.

Estas juntas tóricas impiden que los gases calientes escapen de las uniones del SRB. El equipo de Boisjoly temía que el clima frío hiciera fallar los sellos. Presentó datos alarmantes a los gerentes. Las juntas tóricas nunca se habían probado por debajo de los 53 grados Fahrenheit.

Los gerentes de la NASA presionaron a Thiokol para que procediera de todos modos. Lawrence Mulloy, gerente de proyecto de los SRB de la NASA, supuestamente cuestionó la recomendación de Thiokol de aplazar el lanzamiento. George Hardy, otro gerente de la NASA, también presionó para que se tomara una decisión. Citó lanzamientos anteriores exitosos en los que se había observado una erosión menor de las juntas tóricas.

La dirección de Morton Thiokol inicialmente desaconsejó el lanzamiento. Después de discusiones con funcionarios de la NASA, dieron marcha atrás en su decisión. El vicepresidente de Thiokol, Joe Kilminster, dijo a sus ingenieros que se “pusieran sus sombreros de gerentes”. Esto ignoró el criterio de los ingenieros.

Allan McDonald, un ingeniero de Thiokol, se negó a firmar la recomendación de lanzamiento. Citó la seguridad de la tripulación. La Comisión Presidencial sobre el Accidente del Transbordador Espacial Challenger descubrió más tarde que la dirección de Thiokol desautorizó a sus propios ingenieros. Lo hicieron sin una justificación técnica sólida.

Los sellos de junta tórica, componentes críticos en los propulsores de combustible sólido del Transbordador Espacial Challenger, se fragilizaron con las temperaturas inusualmente frías del lanzamiento, lo que provocó su fallo y la catastrófica explosión del 28 de enero de 1986. (Fuente: upi.com)

La cultura de la “fiebre por el lanzamiento” de la NASA priorizó el cronograma sobre la seguridad, afirmó la Comisión Rogers. Esto contribuyó a ignorar advertencias clave. El proceso de decisión era defectuoso. Ignoró a los expertos que trabajaban directamente con el hardware.

La Comisión Rogers investiga

El presidente Ronald Reagan formó la Comisión Rogers el 3 de febrero de 1986. Este panel independiente investigó el accidente. William P. Rogers, exsecretario de Estado, la presidió. El físico Richard Feynman, galardonado con el Premio Nobel, fue un miembro destacado.

Neil Armstrong, el primer hombre en la luna, también formó parte. La comisión entrevistó a muchas personas y examinó pruebas. Esclarecieron por completo las causas del desastre.

La comisión determinó que el propulsor de combustible sólido derecho había fallado. Las bajas temperaturas dañaron los sellos de junta tórica primarios y secundarios del SRB. Los gases calientes de la combustión quemaron posteriormente estos sellos. Esto perforó la pared del SRB. Una columna de llamas se hizo visible justo después del lanzamiento. Provenía de la unión del propulsor.

Richard Feynman demostró que las juntas tóricas perdían flexibilidad mediante un experimento sencillo. Comprimió una junta tórica en agua helada. Esto demostró su incapacidad para recuperar su forma original. Sus hallazgos revelaron un importante defecto de diseño.

Feynman afirmó que el material perdía su flexibilidad a bajas temperaturas. Esto impidió que la junta tórica sellara correctamente la unión. Su demostración física fue convincente. Mostró la debilidad de la junta tórica ante las bajas temperaturas.

La comisión también encontró problemas organizativos. Estos incluían un proceso de decisión defectuoso en la NASA. Las fallas en la comunicación entre ingenieros y la dirección contribuyeron al desastre. La cultura de la “fiebre por el lanzamiento” de la NASA también presionó al personal para lanzar a tiempo.

La columna de llamas golpeó el tanque externo de combustible. Esto encendió el propelente de hidrógeno líquido y oxígeno. La estructura falló, destruyendo el orbitador. Se desintegró a 46.000 pies. El compartimento de la tripulación se separó del vehículo. Continuó en una trayectoria balística.

Los investigadores recuperaron más tarde el compartimento de la tripulación del fondo del océano. No se sabe la hora exacta en la que murieron los astronautas. Su módulo impactó contra el Océano Atlántico a más de 200 millas por hora.

Legado y consecuencias

El desastre del Challenger detuvo el programa del Transbordador Espacial durante casi tres años. Este tiempo se centró en la seguridad, y no en los plazos. La NASA realizó grandes cambios. Rediseñaron los propulsores de combustible sólido.

Solo 73 segundos después del despegue, el 28 de enero de 1986, el Transbordador Espacial Challenger se desintegró a 46.000 pies de altura, un fallo catastrófico causado por una perforación en uno de sus propulsores de combustible sólido. (Fuente: allthatsinteresting.com)

Se crearon nuevas oficinas de supervisión independientes. La comunicación entre ingenieros y la dirección mejoró. La NASA formó la Oficina de Seguridad, Fiabilidad y Garantía de Calidad. Esta oficina reportaba directamente al Administrador de la NASA.

Morton Thiokol rediseñó las uniones de campo del SRB. Añadieron una tercera junta tórica. También se colocó una tira calefactora alrededor de la unión. Esto evitó que las bajas temperaturas afectaran los sellos.

La pérdida de los siete astronautas cambió significativamente la forma en que la gente veía los viajes espaciales. La presencia de Christa McAuliffe hizo que la tragedia fuera especialmente conmovedora. Como maestra, acercó la exploración espacial al público estadounidense en general. El presidente Reagan se dirigió a la nación, honrando a la tripulación.

El desastre mostró los peligros de los vuelos espaciales. Cambió la forma en que los programas futuros enfocaban el diseño y la seguridad. La NASA implementó procedimientos de seguridad estrictos para misiones posteriores. El programa de la Estación Espacial Internacional utilizó estas lecciones.

El accidente llevó a repensar el papel del Transbordador Espacial. Alguna vez fue visto como un viaje espacial rutinario. Después del Challenger, quedó claro que los vuelos espaciales eran peligrosos. Se realizaron menos misiones.

El desastre del Challenger sirve como un recordatorio de la ética de la ingeniería. Muestra lo importante que es escuchar a los expertos. Las lecciones del accidente continúan influyendo en la seguridad aeroespacial en todo el mundo. Recordamos a la tripulación perdida. Su sacrificio ayudó a hacer que los futuros viajes espaciales fueran más seguros para todos.

Preguntas frecuentes

¿Qué causó el desastre del Challenger? El desastre del Challenger ocurrió debido al fallo de los sellos de junta tórica en el propulsor de combustible sólido derecho. Las bajas temperaturas el día del lanzamiento dañaron estos sellos. Esto permitió que los gases calientes escaparan y encendieran el tanque externo de combustible.

¿Quiénes eran los astronautas del Challenger? Los siete astronautas eran Francis R. Scobee, Michael J. Smith, Ronald E. McNair, Ellison S. Onizuka, Judith A. Resnik, Gregory B. Jarvis y Christa McAuliffe. McAuliffe era una maestra de secundaria en el programa “Maestra en el Espacio”.

¿Qué cambios hizo la NASA después del desastre? La NASA rediseñó los propulsores de combustible sólido e implementó reglas de seguridad más estrictas. También creó una supervisión de seguridad independiente. La agencia mejoró la comunicación entre ingenieros y la dirección.

¿Estaba la tripulación al tanto del desastre inminente? Es probable que la tripulación no supiera que se avecinaba una explosión. La estructura se desintegró rápidamente, en cuestión de segundos. La cabina permaneció intacta brevemente después de la desintegración inicial.

Christa McAuliffe, una maestra de secundaria de New Hampshire, fue seleccionada para el programa 'Maestra en el Espacio' de la NASA, con el objetivo de inspirar a los estudiantes y acercar la exploración espacial al público estadounidense en general. Su presencia en la misión del Challenger hizo que la tragedia fuera especialmente conmovedora para muchos. (Fuente: reddit.com)

---

También te puede interesar:

👉 La quimera de la colonización espacial: soluciones reales para la Tierra

👉 La carrera espacial de 546.000 millones de dólares: capital privado y rivalidades globales

👉 Venus: El infierno a 475°C que guarda las claves del futuro climático de la Tierra