Il futuro dell’Europa all’insegna degli starnuti: come il cambiamento climatico sta rimodellando le stagioni delle allergie

Il 10 marzo 1979, la dottoressa Isabelle Van der Valk, una giovane allergologa di Amsterdam, riconobbe uno schema familiare. La sua clinica si riempì di pazienti che lamentavano prurito agli occhi e naso che cola. Questi erano i primi segni della primavera, spesso causati dal polline di ontano e betulla. Allora la stagione sembrava prevedibile, un breve fastidio annuale.

L’Europa ha sempre avuto allergie stagionali. Il polline di alberi, erbe e piante infestanti come l’ambrosia disturbava regolarmente milioni di persone. Per secoli, questi cicli sono rimasti stabili, strettamente legati al ritmo delle stagioni. I medici impararono ad anticipare questi schemi, fornendo consigli sulla prevenzione ai pazienti. Ma questo ritmo prevedibile iniziò a cambiare. Le temperature globali iniziarono a salire costantemente dalla metà del XX secolo. Gli scienziati, inclusi gli aerobiologi, notarono presto cambiamenti nella vita vegetale. Queste osservazioni collegarono in seguito il riscaldamento del pianeta all’aggravarsi del problema delle allergie.

Primi segnali: stagioni delle allergie più lunghe

Verso la fine degli anni ‘80, i ricercatori di tutta Europa notarono sottili cambiamenti. A Vienna, in Austria, il professor Rudolf Jilek, un pioniere nel monitoraggio del polline, registrò un inizio più precoce per diversi pollini arborei. I dati del suo team mostrarono che il polline di betulla, un importante allergene, appariva giorni prima. Questo non accadeva solo a Vienna.

Altre stazioni di monitoraggio, dalla Finlandia alla Spagna, riportarono tendenze simili. La dottoressa Cristina Galán, che lavora a Madrid, pubblicò i suoi risultati nel 1997. La sua ricerca evidenziò una stagione del polline delle graminacee prolungata nella Spagna centrale. Mostrò un aumento medio di cinque giorni per decennio. La stagione delle allergie primaverili non solo arrivava prima; durava anche più a lungo. Qualcosa di fondamentale stava cambiando l’orologio biologico delle piante europee. Ciò significava che la stagione delle allergie si allungava lentamente, lasciando meno tregua a chi ne soffriva.

Come il cambiamento climatico alimenta le allergie

Gli scienziati esplorarono presto il legame tra cambiamento climatico e polline in modo più dettagliato. Individuarono meccanismi chiave che guidano questi cambiamenti. L’aumento delle temperature globali ha giocato un ruolo centrale. Condizioni più calde spingono le piante a fiorire prima. Mantengono anche le piante attive per periodi più lunghi.

Anche una maggiore quantità di anidride carbonica (CO2) atmosferica contribuisce. Studi del dottor Lewis Ziska della Columbia University, pubblicati nel 2007, hanno dimostrato che livelli più elevati di CO2 possono aumentare la produzione di polline in molte piante. Alcune piante, come l’ambrosia, producevano molto più polline. Il loro polline divenne anche più allergenico. Ciò significava più polline nell’aria e un polline più aggressivo.

Studi del dottor Lewis Ziska della Columbia University hanno dimostrato che livelli più elevati di anidride carbonica (CO2) atmosferica possono aumentare significativamente la produzione di polline in piante come l'ambrosia, rendendo il suo polline più abbondante e allergenico, peggiorando così le stagioni delle allergie. (Foto: Sydney Moore / Unsplash)

Anche l’alterazione dei regimi di precipitazione influenza la crescita delle piante. Lo stress da siccità può ridurre il polline, ma precipitazioni più abbondanti in altre aree possono aumentarlo. Il professor Athanasios K. Priftis, aerobiologo presso l’Università della Tessaglia in Grecia, ha notato nel 2015 come gli estremi meteorologici locali abbiano influenzato specifici tipi di polline. Questi fattori combinati hanno peggiorato il problema del polline.

Ambrosia: una nuova minaccia

La diffusione dell’ambrosia comune (Ambrosia artemisiifolia) è diventata un problema importante. Questa pianta altamente allergenica, originaria del Nord America, si è espansa aggressivamente in tutta Europa alla fine del XX secolo. Il polline di ambrosia è molto aggressivo. Causa sintomi gravi anche a basse concentrazioni. La sua stagione si estende fino a tarda estate e autunno, molto tempo dopo che la maggior parte dei pollini di alberi ed erbe si sono attenuati.

Nel 1990, l’ambrosia rimase principalmente in alcune parti dell’Ungheria e dei Balcani. Nei tre decenni successivi, temperature più calde e l’attività umana l’hanno aiutata a diffondersi verso ovest e verso nord. La dottoressa Michelle Smith, botanica presso l’Università di Friburgo, ha pubblicato una ricerca nel 2018. Ha mappato la sua rapida colonizzazione di Francia, Germania e parti d’Italia. Il suo team ha previsto un’ulteriore diffusione in Scandinavia e nel Regno Unito.

La stagione del polline dell’ambrosia va tipicamente da agosto a ottobre. La sua presenza significa sofferenza prolungata per i pazienti allergici. Spesso scatena reazioni più gravi. L’Accademia Europea di Allergologia e Immunologia Clinica (EAACI) ha lanciato un allarme in un rapporto del 2020. Ha dichiarato che l’ambrosia rappresenta ora una grave minaccia per la salute pubblica. È un nuovo, potente allergene che si aggiunge ai problemi allergici esistenti in Europa.

Il costo umano ed economico

La crescente crisi del polline ha elevati costi umani ed economici. Più persone stanno sviluppando allergie. Coloro che sono già affetti manifestano sintomi più gravi. Gli attacchi d’asma legati al polline stanno diventando più frequenti. I bambini sono particolarmente vulnerabili.

Uno studio del 2023 su The Lancet Planetary Health ha delineato uno scenario futuro preoccupante. Il cambiamento climatico potrebbe aumentare la prevalenza della febbre da fieno fino al 50% in alcune regioni europee entro il 2050. Ciò significa che milioni di persone in più avranno bisogno di cure mediche. La dottoressa Luisa V. Lopes, aerobiologa coinvolta nello studio, ha sottolineato lo stress sui sistemi sanitari.

Man mano che le stagioni del polline si allungano e si intensificano, gli attacchi d'asma legati al polline stanno diventando più frequenti, e i bambini sono considerati particolarmente vulnerabili a queste gravi reazioni allergiche. (Illustrazione generata dall'IA)

Il costo economico è elevato. Include costi sanitari diretti per appuntamenti, farmaci e visite al pronto soccorso. Anche i costi indiretti, come i giorni di lavoro persi e la ridotta qualità della vita, si aggiungono. La Federazione Europea per le Allergie e le Malattie Respiratorie (EFA) ha riferito nel 2021 che le allergie al polline costano già all’UE miliardi di euro all’anno. Questa è una crescente sfida sanitaria ed economica per l’intero continente.

Adattarsi a un aumento degli starnuti

L’Europa si trova ora di fronte a un futuro con stagioni del polline più lunghe, più intense e più diverse. Gli scienziati si aspettano che queste tendenze continueranno senza un’azione climatica significativa. Le temperature continueranno a salire. I livelli di CO2 aumenteranno. Ciò significa primavere più precoci, autunni più tardivi e piante che crescono più vigorosamente.

Le organizzazioni sanitarie e i pianificatori urbani stanno sviluppando strategie. Sistemi di allerta precoce, come la rete European Pollen Information (EPI), forniscono previsioni giornaliere del polline. Questo aiuta gli individui a gestire la loro esposizione. La pianificazione urbana ora prevede la piantumazione di specie a basso potenziale allergenico negli spazi pubblici.

I ricercatori continuano a monitorare i livelli di polline e a monitorare le piante invasive. Indagano anche nuove opzioni di trattamento e strategie di prevenzione. Affrontare questa sfida richiede un approccio ampio. Combina ricerca scientifica, consapevolezza pubblica e cambiamenti politici. L’Europa deve adattarsi a un futuro in cui le allergie stagionali sono una preoccupazione che dura tutto l’anno, non solo un semplice disturbo primaverile.

La rete European Pollen Information (EPI) fornisce cruciali previsioni giornaliere del polline in tutta Europa, utilizzando una vasta rete di stazioni di monitoraggio per aiutare milioni di persone a gestire la loro esposizione agli allergeni e ad adattarsi a stagioni del polline sempre più intense. (Fonte: atmosphere.copernicus.eu)

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