Contrôler l’inflation et la déflation : une tâche complexe

Les banquiers centraux s’efforcent de maîtriser l’inflation et la déflation avec précision. Cependant, les données économiques révèlent souvent l’ampleur de la tâche. De nombreux facteurs influencent les prix, notamment la psychologie, les événements mondiaux et les délais de mise en œuvre des politiques.

L’inflation, c’est quand les prix augmentent. Votre argent perd de sa valeur. L’Indice des prix à la consommation (IPC) suit ces évolutions. Aux États-Unis, le Bureau of Labor Statistics compile les données de l’IPC chaque mois. De nombreuses banques centrales ciblent une inflation annuelle de 2 %.

La déflation, c’est quand les prix baissent. Cela peut sembler une bonne nouvelle, mais une déflation persistante est dangereuse. Les gens retardent leurs achats, dans l’attente de prix plus bas. Cela tue la demande, ralentit l’économie et peut entraîner des pertes d’emplois. La crise financière mondiale de 2008 a suscité de sérieuses craintes de déflation.

Les banques centrales et les gouvernements gèrent ces forces. Les banques centrales, comme la Réserve fédérale américaine ou la Banque centrale européenne (BCE), utilisent la politique monétaire. Les gouvernements utilisent la politique budgétaire. Tous deux souhaitent des prix stables, une croissance économique et un faible taux de chômage.

Outils des banques centrales : taux d’intérêt et autres leviers

Les banques centrales ont un pouvoir considérable sur la masse monétaire d’un pays. Leur principal outil contre l’inflation consiste à augmenter les taux d’intérêt. Par exemple, la Réserve fédérale a relevé son taux des fonds fédéraux de référence de près de zéro en mars 2022. Il a dépassé 5 % à la mi-2023. Des taux plus élevés rendent l’emprunt plus coûteux pour les entreprises et les consommateurs.

Cela ralentit les dépenses et les investissements. Une diminution de la demande permet de refroidir une économie en surchauffe. Pour lutter contre la déflation, les banques centrales font le contraire : elles abaissent les taux d’intérêt. Des emprunts moins chers encouragent les dépenses et les investissements, stimulant l’activité économique. La Banque du Japon, par exemple, a maintenu des taux proches de zéro ou négatifs pendant des décennies pour combattre la déflation.

Au-delà des taux d’intérêt, les banques centrales utilisent d’autres outils. L’Assouplissement quantitatif (QE) consiste à acheter des obligations d’État et d’autres titres. Cela injecte directement de l’argent dans le système financier. L’objectif est de faire baisser les taux d’intérêt à long terme et d’encourager les prêts. La Réserve fédérale a utilisé des programmes massifs de QE après la crise de 2008 et de nouveau pendant la COVID-19.

Le Resserrage quantitatif (QT) est l’opération inverse. Les banques centrales réduisent leurs bilans. Elles vendent des actifs ou les laissent arriver à échéance sans les réinvestir. Cela retire de l’argent du système. L’ancien président de la Fed, Ben Bernanke, a souligné l’ampleur de ces interventions après 2008. Il a admis que le QE était alors expérimental.

Ben Bernanke, ancien président de la Réserve fédérale américaine, a supervisé la réponse de la banque centrale à la crise financière de 2008, y compris la mise en œuvre de programmes massifs d'assouplissement quantitatif (QE), qu'il a admis être expérimentaux à l'époque. (Source: foreignpolicy.com)

Les exigences de réserves pour les banques sont un autre outil. Les abaisser libère des liquidités que les banques peuvent prêter. Les augmenter resserre le crédit. Les opérations d’open market — l’achat et la vente de titres d’État — affectent également directement la monnaie en circulation. Ces actions influencent la capacité de prêt des banques.

Rôle du gouvernement : la politique budgétaire entre en jeu

Les gouvernements jouent également un rôle important dans la gestion de la stabilité économique par le biais de la politique budgétaire. Cela consiste à ajuster les dépenses publiques et la fiscalité. Lorsque l’inflation est élevée, les gouvernements peuvent réduire les dépenses ou augmenter les impôts. Ces actions retirent de l’argent de l’économie.

La réduction de la demande publique ou des impôts plus élevés peuvent ralentir les dépenses globales. Cela réduit la demande agrégée, atténuant la pression inflationniste. Le problème est souvent politique : réduire les programmes populaires ou augmenter les impôts est impopulaire. Cela rend les réponses budgétaires rapides difficiles.

Pour lutter contre la déflation ou une récession, les gouvernements augmentent généralement les dépenses. Ils peuvent investir dans les infrastructures ou offrir des réductions d’impôts. Cela met plus d’argent dans les poches des gens, stimulant la demande. L’U.S. American Rescue Plan Act de 2021 a alloué 1,9 billion de dollars à la relance économique.

Bien qu’efficaces en théorie, ces mesures budgétaires sont souvent confrontées à d’importants retards de mise en œuvre. Les débats législatifs peuvent bloquer les fonds pendant des mois, voire des années. Les budgets gouvernementaux sont si énormes que de petits changements ont des impacts importants.

La manière dont la politique monétaire et la politique budgétaire interagissent est cruciale. Parfois, elles fonctionnent en synergie. D’autres fois, elles entrent en conflit. Par exemple, une banque centrale pourrait augmenter les taux pour lutter contre l’inflation. Mais un gouvernement pourrait simultanément injecter un plan de relance budgétaire massif. Cela crée un équilibre difficile à maintenir. Le Fonds monétaire international (FMI) aborde souvent ce sujet dans ses rapports sur les perspectives économiques mondiales.

Forces invisibles : chocs mondiaux et psychologie

Des facteurs externes et la psychologie humaine affectent considérablement les conditions économiques. Par exemple, les actions des banques centrales ont parfois un impact immédiat limité. La crise de 2008 a mis en évidence la nature puissante des forces déflationnistes.

Même avec des baisses agressives des taux d’intérêt et le QE de la Réserve fédérale, l’inflation est restée obstinément basse pendant des années. Cela défiait le bon sens. L’économiste Christine Lagarde, présidente de la BCE, évoque souvent les chaînes d’approvisionnement mondiales. Elle a souligné que les perturbations, comme celles survenues pendant la pandémie de COVID-19, peuvent faire grimper les prix de manière indépendante.

Christine Lagarde, première femme à diriger la Banque centrale européenne (BCE), souligne souvent que les perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales, comme celles survenues pendant la pandémie de COVID-19, peuvent faire grimper les prix de manière indépendante et compliquer les efforts des banques centrales pour contrôler l'inflation. (Source: theguardian.com)

Les événements mondiaux, comme la crise énergétique de 2022 après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, sont extrêmement importants. Ces chocs d’offre font grimper les prix des matières premières et de l’énergie. Les banques centrales ne peuvent pas imprimer plus de pétrole ni réparer les routes maritimes endommagées. Leurs outils gèrent principalement la demande. S’efforcer excessivement de freiner l’inflation due à l’offre peut facilement provoquer une récession.

Les attentes des consommateurs et des entreprises sont une autre force puissante, souvent négligée. Si les gens s’attendent à une hausse de l’inflation, ils exigent des salaires plus élevés. Les entreprises augmentent leurs prix, anticipant des coûts plus élevés. Cela peut devenir une prophétie auto-réalisatrice, rendant l’inflation plus difficile à contrôler. À l’inverse, si les gens s’attendent à une baisse des prix, ils retardent leurs achats, aggravant la déflation.

Cet élément psychologique rend la communication des banques centrales cruciale. Le président de la Fed, Jerome Powell, parle souvent d’ancrer les anticipations d’inflation. Il essaie de signaler clairement les futures orientations politiques. Une erreur de communication peut facilement ébranler la confiance du marché.

L’inflation ne concerne pas uniquement l’argent. Elle implique la politique monétaire, la politique budgétaire, l’offre et la demande mondiales, et la psychologie humaine collective. Ce réseau complexe de facteurs rend la prédiction des résultats économiques très difficile.

Gérer les futures conditions économiques

Le contrôle de l’inflation et de la déflation ne fera que se compliquer. Nous assistons à une intégration mondiale accrue. Le changement climatique pourrait entraîner des chocs d’offre plus fréquents. Les nouvelles technologies, comme l’IA, pourraient stimuler la productivité mais aussi créer de nouvelles perturbations économiques.

Les décideurs politiques sont confrontés à une lutte constante : distinguer les fluctuations de prix temporaires des tendances durables. Ils doivent également peser deux risques majeurs. Un resserrement excessif de la politique monétaire pourrait déclencher une récession. Mais laisser l’inflation s’ancrer est également dangereux. La Banque des règlements internationaux (BRI) publie régulièrement des recherches sur ces questions. Elle souligne l’importance de la coopération internationale entre les banques centrales.

Les futures stratégies pourraient impliquer des interventions budgétaires plus ciblées, et pas seulement des mesures de relance générales. Les gouvernements pourraient se concentrer sur le renforcement de la capacité d’offre. Investir dans les énergies renouvelables ou les infrastructures clés, par exemple, pourrait réduire la vulnérabilité aux chocs mondiaux. Cela aiderait à stabiliser les prix du côté de l’offre.

Les banques centrales continueront probablement d’affiner leur communication. Elles viseront à mieux gérer les attentes. L’économie mondiale est en constante évolution. Elle exige des ajustements constants et une volonté d’apprendre des surprises. L’idée d’un simple “tableau de bord” pour l’économie semble de plus en plus naïve.

Jerome Powell, l'actuel président de la Réserve fédérale, joue un rôle essentiel dans la gestion des attentes économiques. Ses communications publiques sont examinées de près par les marchés, car des signaux clairs sur les futures orientations politiques sont essentiels pour ancrer les anticipations d'inflation et maintenir la stabilité financière. (Source: fortune.com)

Qu’est-ce que l’« objectif d’inflation de 2 % » ?

De nombreuses banques centrales ciblent une inflation annuelle de 2 %. Cet objectif est suffisamment bas pour éviter les problèmes d’inflation élevée. Mais il est suffisamment élevé pour prévenir la déflation et permettre une certaine flexibilité des salaires et des prix.

Comment le commerce mondial affecte-t-il l’inflation ?

Le commerce mondial peut influencer l’inflation en affectant l’offre et la demande. Les perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales, comme pendant la pandémie, peuvent faire grimper les prix. D’autre part, une concurrence accrue due aux importations peut aider à maintenir les prix intérieurs à la baisse.

L’inflation et la déflation peuvent-elles se produire simultanément ?

Non, pas en règle générale. L’inflation correspond à une hausse des prix, tandis que la déflation se caractérise par une baisse. Cependant, différents secteurs de l’économie peuvent connaître des tendances de prix différentes. Une économie connaît généralement l’une ou l’autre de ces tendances comme prépondérante.

Qu’est-ce que la « stagflation » ?

La stagflation est une condition économique rare et difficile. Elle combine une inflation élevée avec une croissance économique lente et un chômage élevé. Les années 1970 ont connu une stagflation importante dans de nombreuses économies développées.

Au cours des années 1970, de nombreuses économies développées ont connu la stagflation, une combinaison rare et difficile d'inflation élevée, de croissance économique lente et de chômage élevé. Les images emblématiques de cette époque représentent souvent de longues files d'attente aux stations-service, une représentation visuelle frappante des crises énergétiques qui ont alimenté l'inflation et la stagnation économique. (Source: illinoisrenew.org)

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