COVID-19: la pandemia que ensanchó la desigualdad global
La declaración de la COVID-19 como pandemia en marzo de 2020 no solo detuvo el mundo, sino que también puso de manifiesto las profundas fallas de un sistema económico global ya marcado por una desigualdad abismal.
COVID-19: cómo amplió las brechas económicas
El 11 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud declaró la COVID-19 una pandemia mundial. Esto marcó un cambio importante. La vida tal como muchos la conocían empezó a detenerse. Ciudades de todo el mundo se prepararon para confinamientos en cuestión de días. La gente canceló sus planes de viaje. Los restaurantes se vaciaron. Las escuelas cerraron. Este rápido cambio pronto pondría de manifiesto profundos problemas en el sistema económico mundial.
La economía mundial ya presentaba una desigualdad considerable incluso antes de la COVID-19. El 1% más rico de la población poseía más del doble de la riqueza que los 6.900 millones de personas restantes. Así lo informó Oxfam en 2019. Muchos trabajadores de servicios con salarios bajos vivían al día. A menudo carecían de ahorros o seguro médico.
La economía mundial había crecido durante una década tras la crisis financiera de 2008. El desempleo era bajo en muchas naciones ricas. Sin embargo, este período de crecimiento a menudo enmascaró el estancamiento salarial de la clase trabajadora. El acceso a la atención médica y la educación siguió siendo desigual según los niveles de ingresos y las regiones. La inminente crisis sanitaria pronto pondría a prueba estos puntos débiles.
Impacto inmediato, fortunas divergentes
Los principales mercados de valores cayeron el viernes, 13 de marzo de 2020. El Dow Jones Industrial Average cayó un 9.99%. Este fue su peor día desde 1987. El pánico se extendió rápidamente. Los gobiernos emitieron órdenes de confinamiento domiciliario. Los negocios considerados no esenciales, como restaurantes, gimnasios y comercios, cerraron. Millones de trabajadores perdieron sus empleos de inmediato.
María Rodríguez, una camarera en Miami, perdió sus ingresos de la noche a la mañana. Su restaurante cerró sin fecha de reapertura fija. Hizo cola en los bancos de alimentos. Su experiencia fue compartida por trabajadores de la hostelería en todo el mundo. La Organización Internacional del Trabajo (OIT) informó en abril de 2020 que 1.600 millones de trabajadores de la economía informal se encontraban en peligro inminente. Esto ascendía a casi la mitad de la fuerza laboral mundial. Muchos no tenían redes de seguridad social.
Otros sectores, mientras tanto, experimentaron un rápido crecimiento. Las empresas tecnológicas prosperaron a medida que el trabajo remoto se generalizó. Los negocios de comercio electrónico vieron dispararse sus ventas. El patrimonio neto del fundador de Amazon, Jeff Bezos, se incrementó en miles de millones. Los mercados de valores se recuperaron rápidamente después de una caída inicial. Esto creó una marcada diferencia en los resultados económicos.
El fundador de Amazon, Jeff Bezos, vio cómo su patrimonio neto aumentaba en miles de millones durante la pandemia de COVID-19, a medida que el comercio electrónico se disparaba con los confinamientos a nivel mundial. Este dramático aumento de la riqueza puso de manifiesto la marcada divergencia económica entre los magnates tecnológicos y los trabajadores con salarios bajos en apuros. (Fuente: businessinsider.com)
El primer impacto de la pandemia golpeó más duramente a los trabajadores de servicios con salarios bajos. A menudo no podían trabajar desde casa. Muchos no tenían baja por enfermedad ni prestaciones sanitarias. En contraste, los profesionales de cuello blanco trabajaron en gran medida desde casa. Sus trabajos se mantuvieron seguros. Esta diferencia inmediata amplió las brechas económicas.
Acción gubernamental, resultados variados
El 27 de marzo de 2020, el Congreso de EE. UU. aprobó la Ley CARES. Este paquete de estímulo de 2.2 billones de dólares mitigó el impacto económico. Se enviaron pagos directos a particulares y se ampliaron las prestaciones por desempleo. También ayudó a las pequeñas empresas. Europa y otras naciones ricas implementaron paquetes de gasto similares. Los bancos centrales también tomaron medidas contundentes.
La Reserva Federal redujo las tasas de interés a casi cero. Inició grandes programas de inyección de liquidez. Estas acciones inyectaron billones de dólares en los mercados financieros. El objetivo era evitar una escasez de liquidez. También fomentaron el endeudamiento y la inversión. Estas políticas estabilizaron los mercados y evitaron una recesión más profunda.
Estas medidas, sin embargo, tuvieron efectos dispares. Los pagos directos proporcionaron ayuda esencial a las familias necesitadas. A muchas pequeñas empresas les resultó difícil obtener préstamos del Paycheck Protection Program (PPP). Las empresas más grandes y establecidas a menudo obtuvieron financiación con mayor facilidad. Esta diferencia perjudicó a las empresas más pequeñas. Corrieron un mayor riesgo de cerrar permanentemente.
El dinero barato provocó el aumento de los precios de los activos. Los precios de la vivienda subieron bruscamente. Los mercados de valores alcanzaron máximos históricos. Las personas que poseían activos, como acciones o bienes inmuebles, vieron aumentar considerablemente su riqueza. Quienes carecían de activos, o vivían al día, no se beneficiaron. Esto amplió la brecha de riqueza.
Una recuperación en forma de K, diferencias mundiales
Para finales de 2020 y principios de 2021, los datos económicos mostraron una “recuperación en forma de K”. Esto significa que algunas partes de la economía se recuperaron con fuerza. Otras partes continuaron en declive o se mantuvieron estancadas. Los que percibían ingresos altos y el sector tecnológico experimentaron un fuerte crecimiento. Los trabajadores con salarios bajos y las industrias de servicios permanecieron estancados.
Un informe de la Brookings Institution de 2021 detalló esta diferencia en EE. UU. Los servicios profesionales y técnicos se recuperaron rápidamente. El ocio y la hostelería se quedaron atrás. El empleo de los trabajadores con salarios altos superó los niveles previos a la pandemia. El empleo de los trabajadores con salarios bajos se mantuvo muy por debajo de su pico anterior. Esto mostró una clara división de clases.
Durante la pandemia de COVID-19, muchas pequeñas empresas, particularmente en el sector de servicios, tuvieron dificultades para obtener financiación como los préstamos PPP y se enfrentaron al cierre permanente, exacerbando las disparidades económicas e ilustrando el brazo inferior de la recuperación en forma de K. (Fuente: gettyimages.com)
La división fue aún mayor en todo el mundo. Las naciones más ricas pudieron permitirse compras de vacunas a gran escala y ayuda económica. Los países más pobres se vieron en apuros para conseguir ambas cosas. El Fondo Monetario Internacional (FMI) señaló esto en sus Perspectivas de la Economía Mundial de 2021. Las economías desarrolladas se recuperaron más rápido. Las economías en desarrollo crecieron más lentamente. También enfrentaron una deuda creciente.
Los problemas con las cadenas de suministro se sumaron al estrés económico mundial. Los cierres de fábricas y los retrasos en los envíos provocaron escasez. Los precios de los bienes aumentaron. Este aumento de precios golpeó más duramente a los hogares de bajos ingresos. Gastan una mayor parte de sus ingresos en necesidades básicas. La recuperación en forma de K acentuó las desigualdades tanto dentro como entre las naciones.
Las secuelas: qué viene después
Los efectos económicos de la pandemia siguen evolucionando en 2023. Muchos empleos del sector de servicios no regresaron en su forma anterior. El cambio al trabajo remoto transformó las economías urbanas. Las zonas céntricas, que dependían de los trabajadores de oficina, se enfrentaron a problemas persistentes. Las pequeñas empresas, especialmente las de mujeres y minorías, encontraron más difícil recuperarse.
La pandemia también reconfiguró los mercados laborales. Muchos trabajadores reflexionaron sobre sus prioridades laborales. Esto llevó a la “Gran Renuncia”. Las industrias encontraron más difícil cubrir puestos de bajos salarios. Los salarios de algunos trabajadores esenciales experimentaron pequeños aumentos. Aun así, la brecha general entre los que más ganan y los demás persistió.
El informe de Oxfam de 2023 “La supervivencia de los más ricos” reveló datos contundentes. El 1% más rico obtuvo casi dos tercios de toda la nueva riqueza creada desde 2020. Esto ascendió a 26 billones de dólares. El 99% restante recibió solo 16 billones de dólares. La pandemia aceleró claramente la concentración de la riqueza. El informe pide cambios políticos importantes.
Los gobiernos ahora enfrentan problemas complejos. Deben abordar la persistente subida de precios y la creciente desigualdad. Las conversaciones políticas se centran en fortalecer las redes de seguridad social. Continúan las discusiones sobre impuestos a la riqueza, renta básica universal y gasto en educación. El objetivo es construir una economía más estable y justa. Las políticas futuras deben abordar directamente estas profundas diferencias.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la disparidad económica? La disparidad económica se refiere a una distribución desigual de ingresos, riqueza y oportunidades. Algunas personas o grupos tienen mucho más que otros. La pandemia de COVID-19 empeoró significativamente estas diferencias.
El cambio generalizado al trabajo remoto durante la pandemia dejó muchas zonas céntricas desiertas, alterando drásticamente las economías urbanas y contribuyendo a problemas económicos duraderos para las empresas y los sectores de servicios que dependían de los trabajadores de oficina. (Foto: Jonathan Cooper, Pexels)
¿Qué es una recuperación en forma de K? Una recuperación en forma de K describe una situación después de una recesión. Diferentes partes de la economía se recuperan a velocidades muy distintas. Un grupo, típicamente personas de ingresos más altos e industrias como la tecnología, crece rápidamente. Otro grupo, a menudo trabajadores de bajos ingresos e industrias de servicios, sigue en dificultades o en declive.
¿Cómo afectó la política monetaria a la desigualdad durante la COVID-19? Los bancos centrales redujeron las tasas de interés e inyectaron liquidez en los sistemas financieros. Esto evitó un colapso del mercado. Sin embargo, también impulsó al alza los precios de los activos como acciones y bienes inmuebles. Esto benefició a los propietarios de activos. Benefició poco a quienes carecían de activos, lo que aumentó la brecha de riqueza.
¿Cuáles son los impactos a largo plazo de la COVID-19 en la desigualdad económica? La pandemia llevó a una mayor concentración de riqueza en la cima. Causó muchas pérdidas de empleo en sectores de bajos salarios. También mostró debilidades en las redes de seguridad social. Estos factores crean diferencias duraderas, lo que exige nuevas políticas para la recuperación.
El edificio de la Junta de la Reserva Federal Marriner S. Eccles en Washington D.C. es la sede del banco central de EE. UU., que desempeñó un papel clave en la política monetaria durante la COVID-19, influyendo en los precios de los activos y la brecha de riqueza. (Fuente: colourbox.com)
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