COVID-19: come ha ampliato i divari economici

L’11 marzo 2020, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato il COVID-19 una pandemia globale. Questo ha segnato un cambiamento epocale. La vita, così come molti la conoscevano, ha iniziato a bloccarsi. Le città di tutto il mondo si sono preparate ai lockdown nel giro di pochi giorni. Le persone hanno annullato i piani di viaggio. I ristoranti si sono svuotati. Le scuole hanno chiuso. Questo rapido cambiamento avrebbe presto rivelato profondi problemi nel sistema economico globale.

L’economia mondiale presentava significative disuguaglianze anche prima del COVID-19. L’1% più ricco della popolazione possedeva più del doppio della ricchezza di altri 6,9 miliardi di persone. Questo è stato riportato da Oxfam nel 2019. Molti lavoratori dei servizi a basso salario vivevano di stipendio in stipendio. Spesso mancavano di risparmi o di assicurazione sanitaria.

L’economia globale era cresciuta per un decennio dopo la crisi finanziaria del 2008. La disoccupazione era bassa in molte nazioni ricche. Tuttavia, questo periodo di crescita spesso nascondeva salari stagnanti per la classe lavoratrice. L’accesso all’assistenza sanitaria e all’istruzione rimaneva disuguale tra i diversi redditi e regioni. La crisi sanitaria imminente avrebbe presto messo alla prova questi punti deboli.

Shock immediato, esiti divergenti

I principali mercati azionari sono crollati venerdì 13 marzo 2020. Il Dow Jones Industrial Average è sceso del 9,99%. È stato il suo peggior giorno dal 1987. Il panico si è diffuso rapidamente. I governi hanno emanato ordini di restare a casa. Le attività considerate non essenziali, come ristoranti, palestre e negozi al dettaglio, hanno chiuso. Milioni di lavoratori hanno perso il lavoro immediatamente.

Maria Rodriguez, una cameriera a Miami, ha perso il suo reddito da un giorno all’altro. Il suo ristorante ha chiuso senza una data di riapertura stabilita. Si è messa in fila alle banche alimentari. La sua esperienza è stata condivisa dai lavoratori del settore dell’ospitalità a livello globale. L’Organizzazione Internazionale del Lavoro (ILO) ha riferito nell’aprile 2020 che 1,6 miliardi di lavoratori dell’economia informale affrontavano un pericolo immediato. Ciò equivaleva a quasi la metà della forza lavoro globale. Molti non avevano reti di sicurezza sociale.

Altri settori, nel frattempo, hanno registrato una rapida crescita. Le aziende tecnologiche hanno prosperato man mano che il lavoro a distanza diventava comune. Le attività di e-commerce hanno registrato un forte aumento delle vendite. Il patrimonio netto del fondatore di Amazon, Jeff Bezos, è cresciuto di miliardi. I mercati azionari si sono ripresi rapidamente dopo un calo iniziale. Questo ha creato una netta differenza nei risultati finanziari.

Il fondatore di Amazon Jeff Bezos ha visto il suo patrimonio netto aumentare di miliardi durante la pandemia di COVID-19, mentre l'e-commerce è cresciuto con i lockdown globali. Questo drammatico aumento della ricchezza ha evidenziato la netta divergenza economica tra i magnati della tecnologia e i lavoratori a basso salario in difficoltà. (Fonte: businessinsider.com)

Il primo impatto della pandemia ha colpito più duramente i lavoratori dei servizi a basso salario. Spesso non potevano lavorare da casa. Molti non avevano permessi di malattia o copertura sanitaria. Al contrario, i professionisti “white-collar” lavoravano in gran parte da casa. I loro posti di lavoro sono rimasti sicuri. Questa differenza immediata ha ampliato i divari economici.

Interventi governativi, esiti diversi

Il 27 marzo 2020, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il CARES Act. Questo pacchetto di stimolo da 2,2 trilioni di dollari ha attenuato l’impatto economico. Ha inviato pagamenti diretti agli individui e ha ampliato i sussidi di disoccupazione. Ha anche aiutato le piccole imprese. L’Europa e altre nazioni ricche hanno seguito con analoghi e consistenti stanziamenti. Anche le banche centrali hanno intrapreso azioni energiche.

La Federal Reserve ha tagliato i tassi di interesse a quasi zero. Hanno avviato grandi programmi di iniezione di denaro. Queste azioni hanno immesso trilioni di dollari nei mercati finanziari. L’obiettivo era frenare la carenza di liquidità. Hanno anche incoraggiato il prestito e gli investimenti. Queste politiche hanno stabilizzato i mercati e prevenuto una recessione più profonda.

Queste misure, tuttavia, hanno avuto effetti diversi. I pagamenti diretti hanno fornito un aiuto essenziale alle famiglie bisognose. Molte piccole imprese hanno trovato difficile ottenere prestiti del Paycheck Protection Program (PPP). Le aziende più grandi e consolidate spesso hanno ottenuto finanziamenti più facilmente. Questa differenza ha danneggiato le imprese più piccole. Hanno corso un rischio maggiore di chiudere definitivamente.

Il denaro a basso costo ha causato l’aumento dei prezzi degli asset. I prezzi delle case sono aumentati bruscamente. I mercati azionari hanno raggiunto massimi record. Le persone che possedevano asset, come azioni o immobili, hanno visto la loro ricchezza aumentare molto. Coloro che non avevano molti asset, o che vivevano di stipendio in stipendio, non ne hanno beneficiato. Questo ha ampliato il divario di ricchezza.

Una ripresa a K, differenze globali

Tra la fine del 2020 e l’inizio del 2021, i dati economici hanno mostrato una “ripresa a K”. Ciò significa che alcune parti dell’economia si sono riprese con forza. Altre parti hanno continuato a declinare o a rimanere stabili. I percettori di redditi elevati e il settore tecnologico hanno registrato una forte crescita. I lavoratori a basso salario e le industrie dei servizi sono rimasti stagnanti.

Un rapporto del 2021 della Brookings Institution ha dettagliato questa differenza negli Stati Uniti. I servizi professionali e tecnici si sono ripresi rapidamente. Il tempo libero e l’ospitalità sono rimasti indietro. L’occupazione per i lavoratori ad alto salario ha superato i livelli pre-pandemia. L’occupazione a basso salario è rimasta ben al di sotto del suo picco precedente. Questo ha mostrato una chiara divisione di classe.

Durante la pandemia di COVID-19, molte piccole imprese, in particolare nel settore dei servizi, hanno faticato a ottenere finanziamenti come i prestiti PPP e hanno affrontato la chiusura permanente, esacerbando le disparità economiche e illustrando il braccio inferiore della ripresa a K. (Fonte: gettyimages.com)

Il divario era ancora maggiore a livello mondiale. Le nazioni più ricche potevano permettersi acquisti di vaccini su larga scala e aiuti economici. I paesi più poveri hanno affrontato difficoltà su entrambi i fronti. Il Fondo Monetario Internazionale (FMI) lo ha notato nel suo World Economic Outlook del 2021. Le economie sviluppate si sono riprese più velocemente. Le economie in via di sviluppo sono cresciute più lentamente. Hanno anche affrontato un debito crescente.

I problemi nelle catene di approvvigionamento hanno acuito lo stress economico globale. Le chiusure di fabbriche e i ritardi nelle spedizioni hanno portato a carenze. I prezzi dei beni sono aumentati. Questo aumento dei prezzi ha colpito più duramente le famiglie a basso reddito. Esse spendono una parte maggiore del loro reddito per i bisogni primari. La ripresa a K ha consolidato le disuguaglianze sia all’interno che tra le nazioni.

Le conseguenze: cosa ci aspetta

Gli effetti economici della pandemia continuano a evolversi nel 2023. Molti posti di lavoro nel settore dei servizi non sono tornati nella loro forma precedente. Il passaggio al lavoro a distanza ha cambiato le economie cittadine. Le aree centrali, che facevano affidamento sui lavoratori d’ufficio, hanno affrontato problemi duraturi. Le piccole imprese, specialmente quelle di proprietà di donne e minoranze, hanno trovato più difficile riprendersi.

La pandemia ha anche rimodellato i mercati del lavoro. Molti lavoratori hanno riflettuto sulle loro priorità lavorative. Questo ha portato alla “Great Resignation” (Grandi dimissioni). Le industrie hanno trovato più difficile coprire posizioni a basso salario. I salari per alcuni lavoratori essenziali hanno registrato piccoli aumenti. Tuttavia, il divario complessivo tra i percettori di redditi più alti e gli altri è continuato.

Il rapporto “Survival of the Richest” di Oxfam del 2023 ha mostrato dati chiari. L’1% più ricco ha guadagnato quasi due terzi di tutta la nuova ricchezza creata dal 2020. Ciò ammonta a 26 trilioni di dollari. Il restante 99% ha ricevuto solo 16 trilioni di dollari. La pandemia ha chiaramente accelerato la concentrazione della ricchezza. Il rapporto chiede importanti cambiamenti politici.

I governi ora affrontano questioni complesse. Devono affrontare l’aumento continuo dei prezzi e la crescente disuguaglianza. I dibattiti politici si concentrano sul rafforzamento delle reti di sicurezza sociale. Continuano le discussioni su tasse sulla ricchezza, reddito di base universale e spesa per l’istruzione. L’obiettivo è costruire un’economia più stabile ed equa. Le politiche future devono affrontare direttamente queste profonde differenze.

Domande frequenti

Che cos’è la disparità economica? La disparità economica si riferisce a una distribuzione ineguale di reddito, ricchezza e opportunità. Alcune persone o gruppi hanno molto più di altri. La pandemia di COVID-19 ha peggiorato significativamente queste differenze.

Il diffuso passaggio al lavoro a distanza durante la pandemia ha lasciato molte aree centrali deserte, alterando drasticamente le economie cittadine e contribuendo a problemi economici duraturi per le imprese e i settori dei servizi che facevano affidamento sui lavoratori d'ufficio. (Foto: Jonathan Cooper, Pexels)

Che cos’è una ripresa a K? Una ripresa a K descrive una situazione dopo una recessione. Diverse parti dell’economia si riprendono a velocità molto diverse. Un gruppo, tipicamente persone ad alto reddito e settori come la tecnologia, cresce rapidamente. Un altro gruppo, spesso lavoratori a basso reddito e industrie dei servizi, continua a lottare o a declinare.

In che modo la politica monetaria ha influenzato la disuguaglianza durante il COVID-19? Le banche centrali hanno abbassato i tassi di interesse e immesso denaro nei sistemi finanziari. Questo ha impedito un crollo del mercato. Tuttavia, ha anche spinto al rialzo i prezzi degli asset come azioni e immobili. Questo ha aiutato i proprietari di asset. Ha fatto poco per coloro che non avevano asset, il che ha aumentato il divario di ricchezza.

Quali sono gli impatti a lungo termine del COVID-19 sulla disuguaglianza economica? La pandemia ha portato a una maggiore ricchezza ai vertici. Ha causato molte perdite di posti di lavoro nei settori a basso salario. Ha anche mostrato debolezze nelle reti di sicurezza sociale. Questi fattori creano differenze durature, il che significa che sono necessarie nuove politiche per la ripresa.

L'edificio della Marriner S. Eccles Federal Reserve Board a Washington D.C. è la sede della banca centrale degli Stati Uniti, che ha svolto un ruolo chiave nella politica monetaria durante il COVID-19, influenzando i prezzi degli asset e il divario di ricchezza. (Fonte: colourbox.com)

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