Los 60: primeros robots a Marte en busca de vida
Desde los primeros telescopios hasta los robots de los años 60, la exploración de Marte ha sido clave para entender su pasado acuático y la posibilidad de vida extraterrestre. Un viaje que nos prepara para enviar humanos al planeta rojo.
Exploración de Marte: un esfuerzo de décadas
Comenzamos a observar Marte a través de telescopios hace siglos. Nuestros primeros robots aterrizaron allí en la década de 1960. Exploramos Marte para encontrar vida más allá de la Tierra. También nos ayuda a preparar el envío de seres humanos al planeta.
Marte es el cuarto planeta desde el Sol. Es un mundo frío y polvoriento. Los científicos creen que alguna vez tuvo agua líquida. Esto lo convierte en nuestra mejor opción para encontrar vida extraterrestre. Su pasado nos habla de cómo cambian los planetas.
Estados Unidos y la Unión Soviética lideraron los primeros esfuerzos. Querían enviar orbitadores y módulos de aterrizaje. Estos recopilarían los datos iniciales. Finalmente, otras agencias espaciales se unieron.
Primeros fracasos y triunfos iniciales
La Unión Soviética lanzó Marsnik 1 en octubre de 1960. Fue el primer intento de llegar a Marte. La misión nunca salió de la órbita terrestre. Muchas otras misiones soviéticas a Marte también fracasaron.
El Mariner 3 de la NASA se lanzó en noviembre de 1964. Su objetivo era ser el primer sobrevuelo estadounidense de Marte. Un problema con la cubierta impidió que sus paneles solares se abrieran. La misión fracasó.
El Mariner 4 se lanzó más tarde ese mismo noviembre. Se convirtió en el primer sobrevuelo exitoso de Marte en julio de 1965. Envió 21 primeros planos. Las imágenes mostraban una superficie llena de cráteres, de aspecto lunar. Esto sorprendió a todos. La gente había imaginado un mundo exuberante, según un comunicado de prensa del JPL de 1965.
Otras misiones Mariner dieron continuidad a este trabajo inicial. Mariner 6 y 7 sobrevolaron Marte en 1969. Enviaron más datos atmosféricos y de la superficie. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA gestionó estas misiones.
El Mariner 9 se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Marte. Se lanzó en mayo de 1971 y llegó ese noviembre. Cartografió el 70% de la superficie marciana. Observó tormentas de polvo y volcanes. Sus hallazgos fueron importantes, informó el Programa de Exploración Científica de Marte de la NASA.
La Unión Soviética también tuvo éxitos en 1971. Los orbitadores Mars 2 y Mars 3 llegaron a Marte. Mars 3 incluso llevaba un módulo de aterrizaje. Transmitió brevemente desde la superficie, una primicia. Pero solo duró 20 segundos, informa Roscosmos.
La era Viking y una larga pausa
Esta imagen granulada en blanco y negro es uno de los 21 primeros planos de Marte enviados por el Mariner 4 de la NASA en julio de 1965. Su representación de una superficie llena de cráteres, de aspecto lunar, sorprendió a científicos y al público, quienes habían imaginado un mundo marciano potencialmente exuberante. (Fuente: space.com)
La NASA lanzó Viking 1 en agosto de 1975. Tenía un orbitador y un módulo de aterrizaje. Viking 2 le siguió en septiembre de 1975. Estas misiones fueron un gran paso adelante para la exploración de Marte.
El módulo de aterrizaje Viking 1 tocó tierra en julio de 1976 en Chryse Planitia. Viking 2 aterrizó en Utopia Planitia ese septiembre. Ambos módulos de aterrizaje realizaron muchos experimentos científicos.
Buscaron signos de vida. Los resultados fueron confusos. El Dr. Gerald Soffen, científico del proyecto Viking, dijo que los datos eran difíciles de interpretar. No encontraron ninguna prueba clara de vida.
Los módulos de aterrizaje Viking funcionaron durante años. Viking 1 envió datos durante más de seis años. Viking 2 funcionó durante más de tres. Proporcionaron los primeros datos meteorológicos a largo plazo de Marte. Sus cámaras enviaron miles de imágenes.
Después de Viking, la exploración de Marte se detuvo por un tiempo. Muchas misiones en la década de 1990 fracasaron. El Mars Observer de la NASA en 1993 fue una de ellas. Esto demostró lo difícil que seguía siendo el viaje interplanetario.
El resurgimiento: rovers y orbitadores
La NASA lanzó el Mars Global Surveyor en noviembre de 1996. Este fue un nuevo impulso después de fracasos anteriores. La nave espacial entró en órbita de Marte en septiembre de 1997. Cartografió el planeta con gran detalle.
El Mars Global Surveyor funcionó durante nueve años. Encontró depósitos minerales que indicaban agua en el pasado. Sus datos cambiaron nuestra comprensión de la geología de Marte. El Laboratorio de Propulsión a Chorro supervisó su misión.
Mars Pathfinder se lanzó en diciembre de 1996. Aterrizó en julio de 1997. Desplegó el rover Sojourner. Sojourner fue el primer vehículo con ruedas en Marte. Funcionó durante 83 soles.
Sojourner demostró que los rovers robóticos podían funcionar. Recopiló datos sobre rocas y suelo. El público recibió esta misión con entusiasmo. Nos mostró que la exploración móvil era posible, dice la Oficina de Historia de la NASA.
No todas las misiones funcionaron entonces. El Mars Climate Orbiter de la NASA fracasó en 1999. Se quemó en la atmósfera de Marte debido a un error de navegación. El Mars Polar Lander también fracasó en 1999. Estos incidentes demostraron lo riesgoso que seguía siendo el viaje espacial.
La edad de oro de la exploración de marte
La Agencia Espacial Europea (ESA) se unió a la exploración de Marte. Su orbitador Mars Express llegó en diciembre de 2003. Nos ha proporcionado muchos datos sobre la atmósfera y la superficie de Marte. Confirmó la existencia de hielo de agua bajo tierra.
El rover Sojourner de la NASA, visto aquí en la superficie marciana, hizo historia en 1997 como el primer vehículo con ruedas en explorar otro planeta. Parte de la misión Mars Pathfinder, su éxito demostró la viabilidad de la exploración robótica móvil, cautivando al público y allanando el camino para futuros rovers. (Fuente: britannica.com)
Los Mars Exploration Rovers (MERs) de la NASA se lanzaron en 2003. Spirit y Opportunity aterrizaron en enero de 2004. Se suponía que durarían 90 soles. Ambos rovers funcionaron mucho más tiempo de lo planeado.
Opportunity funcionó durante más de 14 años, recorriendo más de 45 kilómetros. Spirit funcionó durante seis años. El Dr. Steve Squyres, Investigador Principal de MER, dirigió su trabajo científico. Encontraron pruebas claras de agua líquida en el pasado. Esto incluyó esferas de hematita, o “arándanos”, en Meridiani Planum.
El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) llegó en 2006. Tiene potentes cámaras y espectrómetros. Su cámara HiRISE toma imágenes de alta resolución. Ha encontrado rasgos lineales recurrentes en las pendientes. Estas características insinúan flujos estacionales de agua salada, dice el equipo HiRISE de la Universidad de Arizona.
El módulo de aterrizaje Phoenix Mars Lander de la NASA llegó en mayo de 2008. Aterrizó en el ártico marciano. Phoenix excavó en el suelo. Confirmó la existencia de hielo de agua justo debajo de la superficie. La Universidad de Arizona gestionó esta misión.
Alcance global y retorno de muestras
El rover Curiosity de la NASA aterrizó en agosto de 2012. Explora el cráter Gale. Curiosity encontró antiguos lechos de lagos. Detectó moléculas orgánicas en rocas marcianas. Estos hallazgos muestran que Marte alguna vez tuvo condiciones adecuadas para la vida microbiana. El Dr. John Grotzinger, científico del proyecto Curiosity, afirmó esto.
El orbitador Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) llegó en septiembre de 2014. Estudia la atmósfera de Marte. MAVEN nos ayuda a comprender cómo Marte perdió su agua y su aire. La Universidad de Colorado Boulder lidera la misión.
La Mars Orbiter Mission (MOM) de la India, o Mangalyaan, también llegó en septiembre de 2014. La India se convirtió en la primera nación asiática en llegar a Marte. La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) construyó la nave espacial. Orbita Marte, estudiando su superficie y atmósfera.
La ESA y Roscosmos lanzaron el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) en 2016. Llegó ese octubre. TGO busca gases traza como el metano en la atmósfera de Marte. El metano podría indicar actividad biológica o geológica actual.
El módulo de aterrizaje InSight de la NASA tocó tierra en noviembre de 2018. Estudió el interior profundo de Marte. InSight encontró cientos de martemotos. Nos proporcionó datos sobre la actividad sísmica del planeta. El Laboratorio de Propulsión a Chorro gestiona InSight.
Estas pequeñas concreciones esféricas de hematita, apodadas 'arándanos', fueron descubiertas por el rover Opportunity en Meridiani Planum. Su presencia proporcionó pruebas convincentes de la existencia de agua líquida en el pasado en Marte, ya que típicamente se forman en ambientes acuáticos. (Fuente: pinterest.com)
La misión Tianwen-1 de China llegó en febrero de 2021. Incluyó un orbitador, un módulo de aterrizaje y el rover Zhurong. El rover Zhurong aterrizó en Utopia Planitia en mayo de 2021. China se convirtió en la segunda nación en aterrizar y operar un rover en Marte, dice la Administración Espacial Nacional de China.
El rover Perseverance de la NASA aterrizó en febrero de 2021. Explora el cráter Jezero. Perseverance recoge muestras de rocas y suelo. Estas muestras se almacenan para su futuro retorno a la Tierra. Incluso lleva el helicóptero Ingenuity.
Ingenuity realizó el primer vuelo propulsado y controlado en otro planeta. Su éxito demostró que podíamos explorar por aire. El Centro de Investigación Ames de la NASA ayudó a desarrollar Ingenuity.
¿Qué sigue para marte?
Las futuras misiones tienen como objetivo traer muestras de Marte de vuelta a la Tierra. La campaña de Retorno de Muestras de Marte es un enorme esfuerzo internacional. La NASA y la ESA están trabajando juntas en este complicado proyecto. Su objetivo es obtener las muestras que Perseverance recolectó.
Los científicos estudiarán estas muestras en laboratorios terrestres. Esto permite un análisis avanzado. Podría darnos respuestas reales sobre la vida marciana pasada. Este es un objetivo principal, según una Declaración Conjunta de la NASA y la ESA.
Enviar humanos a Marte es un sueño a largo plazo. El programa Artemis de la NASA primero tiene como objetivo enviar humanos de regreso a la Luna. Esto desarrollará tecnología para la exploración espacial más profunda. El administrador de la NASA, Bill Nelson, confirmó este plan.
Empresas privadas como SpaceX también planean misiones humanas. Elon Musk tiene grandes objetivos para colonizar Marte. Pero persisten enormes obstáculos tecnológicos. Estos incluyen el blindaje contra la radiación y un mejor soporte vital.
Las misiones robóticas seguirán explorando sitios de aterrizaje. También recopilarán más datos sobre los recursos. Esta información es importante para futuros exploradores humanos. Nuestro viaje a Marte sigue siendo un objetivo primordial en la exploración espacial.
Preguntas frecuentes
¿Por qué es tan importante explorar Marte? Marte nos habla del pasado y futuro de la Tierra. Pudo haber albergado vida en el pasado. Explorarlo nos ayuda a comprender cómo cambian los planetas y si existe vida en otros lugares.
¿Hemos encontrado vida en Marte? No, no hemos encontrado ninguna prueba clara de vida pasada o presente. Algunas misiones encontraron condiciones donde la vida podría haber existido. La búsqueda continúa con mejores herramientas y misiones de retorno de muestras.
El helicóptero Ingenuity de la NASA, visto aquí en la superficie marciana, hizo historia al lograr el primer vuelo propulsado y controlado en otro planeta en abril de 2021. Su éxito innovador demostró el potencial para la exploración aérea, allanando el camino para futuras misiones para explorar terrenos difíciles. (Fuente: space.com)
¿Qué países están explorando Marte activamente? Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea, la India y China están actualmente activos. Rusia también colabora con Europa en algunas misiones. Muchos países contribuyen a la investigación de Marte.
¿Cuál es el objetivo principal de las futuras misiones a Marte? Un objetivo principal es traer muestras de rocas y suelo de Marte a la Tierra. Esto permitirá un estudio científico detallado. Prepararse para misiones humanas es otro objetivo clave.
La Mars Orbiter Mission de la India, también conocida como Mangalyaan, entró con éxito en la órbita de Marte en 2014, convirtiendo a la India en la primera nación asiática en llegar a Marte y el primer país en lograrlo en su primer intento. La misión proporcionó datos valiosos sobre la superficie y la atmósfera marcianas. (Fuente: space.com)
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