Marte: dai primi robot degli anni Sessanta alla caccia alla vita aliena
Il Pianeta Rosso è da secoli al centro della nostra attenzione, ma è dagli anni Sessanta che i primi robot hanno iniziato a sondare la sua superficie. Obiettivo principale: trovare tracce di vita e preparare l'arrivo dell'uomo.
Esplorazione di Marte: uno sforzo lungo decenni
Abbiamo iniziato a osservare Marte attraverso i telescopi secoli fa. I nostri primi robot vi atterrarono negli anni ‘60. Esploriamo Marte per trovare vita oltre la Terra. Ci aiuta anche a prepararci per l’invio di esseri umani.
Marte è il quarto pianeta dal Sole. È un mondo freddo e polveroso. Gli scienziati pensano che un tempo avesse acqua liquida. Questo lo rende la nostra migliore possibilità per trovare vita aliena. Il suo passato ci racconta come cambiano i pianeti.
Gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica guidarono i primi sforzi. Volevano inviare orbiter e lander per raccogliere i primi dati. Col tempo, altre agenzie spaziali si unirono.
Primi fallimenti e primi trionfi
L’Unione Sovietica lanciò Marsnik 1 nell’ottobre 1960. Fu il primo tentativo di raggiungere Marte. La missione non lasciò mai l’orbita terrestre. Anche molte altre missioni sovietiche su Marte fallirono.
Il Mariner 3 della NASA fu lanciato nel novembre 1964. Mirava a essere il primo sorvolo americano di Marte. Un problema alla carenatura impedì l’apertura dei suoi pannelli solari. La missione fallì.
Sempre a novembre, poco dopo, fu lanciato il Mariner 4. Divenne il primo sorvolo riuscito di Marte nel luglio 1965. Inviò 21 immagini ravvicinate. Le immagini mostravano una superficie craterizzata, simile alla Luna. Questo scioccò tutti. La gente aveva immaginato un mondo lussureggiante, affermò un comunicato stampa del JPL del 1965.
Altre missioni Mariner diedero seguito a questo lavoro iniziale. Mariner 6 e 7 sorvolarono Marte nel 1969. Inviarono ulteriori dati atmosferici e di superficie. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA gestì queste missioni.
Mariner 9 divenne la prima sonda spaziale a orbitare attorno a Marte. Fu lanciato nel maggio 1971 e raggiunse Marte a novembre dello stesso anno. Mappò il 70% della superficie marziana. Osservò tempeste di polvere e vulcani. Le sue scoperte si rivelarono importanti, come riportato dal Science Mars Exploration Program della NASA.
Anche l’Unione Sovietica ebbe successi nel 1971. Gli orbiter Mars 2 e Mars 3 raggiunsero Marte. Mars 3 portava persino un lander. Trasmise brevemente dalla superficie — un primato assoluto. Ma durò solo 20 secondi, riporta Roscosmos.
L’era Viking e una lunga pausa
Questa immagine sgranata, in bianco e nero, è una delle 21 foto ravvicinate di Marte inviate dal Mariner 4 della NASA nel luglio 1965. La sua rappresentazione di una superficie craterizzata, simile alla Luna, scioccò scienziati e pubblico, che avevano immaginato un mondo marziano potenzialmente lussureggiante. (Fonte: space.com)
La NASA lanciò Viking 1 nell’agosto 1975. Aveva un orbiter e un lander. Viking 2 seguì nel settembre 1975. Queste missioni rappresentarono un enorme passo avanti per l’esplorazione di Marte.
Il lander Viking 1 atterrò nel luglio 1976 a Chryse Planitia. Viking 2 atterrò a Utopia Planitia quello stesso settembre. Entrambi i lander condussero molti esperimenti scientifici.
Cercarono segni di vita. I risultati furono poco chiari. Il Dr. Gerald Soffen, scienziato del progetto Viking, disse che i dati erano difficili da interpretare. Non trovarono prove chiare di vita.
I lander Viking funzionarono per anni. Viking 1 inviò dati per oltre sei anni. Viking 2 funzionò per più di tre. Fornirono i primi dati meteorologici a lungo termine da Marte. Le loro telecamere inviarono migliaia di immagini.
Dopo Viking, l’esplorazione di Marte si fermò per qualche tempo. Molte missioni negli anni ‘90 fallirono. Tra queste, il Mars Observer della NASA nel 1993. Questo dimostrò quanto fosse ancora difficile il viaggio interplanetario.
Risveglio: rover e orbiter
La NASA lanciò il Mars Global Surveyor nel novembre 1996. Ciò rappresentò un nuovo slancio dopo i fallimenti precedenti. La sonda spaziale entrò nell’orbita di Marte nel settembre 1997. Mappò il pianeta in modo molto dettagliato.
Il Mars Global Surveyor funzionò per nove anni. Trovò depositi minerali che testimoniavano la presenza di acqua in passato. I suoi dati cambiarono la nostra comprensione della geologia di Marte. Il Jet Propulsion Laboratory supervisionò la sua missione.
Il Mars Pathfinder fu lanciato nel dicembre 1996. Atterrò nel luglio 1997. Rilasciò il rover Sojourner. Sojourner fu il primo veicolo a ruote su Marte. Funzionò per 83 sol.
Sojourner dimostrò che i rover robotici potevano funzionare. Raccolse dati su rocce e suolo. Il pubblico fu entusiasta di questa missione. Ci mostrò che l’esplorazione mobile era possibile, afferma l’Ufficio Storico della NASA.
Non tutte le missioni di quel periodo ebbero successo. Il Mars Climate Orbiter della NASA fallì nel 1999. Si disintegrò nell’atmosfera di Marte a causa di un errore di navigazione. Anche il Mars Polar Lander fallì nel 1999. Questi incidenti mostrarono quanto fosse ancora rischioso il viaggio spaziale.
L’età d’oro dell’esplorazione di Marte
L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) si unì all’esplorazione di Marte. Il suo orbiter Mars Express arrivò nel dicembre 2003. Ci ha fornito numerosi dati sull’atmosfera e sulla superficie di Marte. Ha confermato l’esistenza di ghiaccio d’acqua sotterraneo.
Il rover Sojourner della NASA, qui visto sulla superficie marziana, ha fatto la storia nel 1997 come il primo veicolo a ruote a esplorare un altro pianeta. Parte della missione Mars Pathfinder, il suo successo ha dimostrato la fattibilità dell'esplorazione robotica mobile, affascinando il pubblico e aprendo la strada a futuri rover. (Fonte: britannica.com)
I Mars Exploration Rovers (MER) della NASA furono lanciati nel 2003. Spirit e Opportunity atterrarono nel gennaio 2004. Avrebbero dovuto durare 90 sol. Entrambi i rover funzionarono molto più a lungo del previsto.
Opportunity funzionò per oltre 14 anni, percorrendo più di 45 chilometri. Spirit funzionò per sei anni. Il Dr. Steve Squyres, Principal Investigator dei MER, guidò il loro lavoro scientifico. Trovarono prove chiare di acqua liquida passata. Questo includeva sfere di ematite, o “mirtilli”, a Meridiani Planum.
Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) arrivò nel 2006. Ha potenti telecamere e spettrometri. La sua telecamera HiRISE scatta immagini ad alta risoluzione. Ha individuato linee di pendenza ricorrenti (recurring slope lineae). Queste caratteristiche suggeriscono flussi stagionali di acqua salata, afferma il team HiRISE dell’Università dell’Arizona.
Il Phoenix Mars Lander della NASA arrivò nel maggio 2008. Atterrò nell’Artico marziano. Phoenix scavò nel suolo. Confermò la presenza di ghiaccio d’acqua appena sotto la superficie. L’Università dell’Arizona gestì questa missione.
Portata globale e ritorno di campioni
Il rover Curiosity della NASA atterrò nell’agosto 2012. Esplora il cratere Gale. Curiosity trovò antichi letti di lago. Rilevò molecole organiche nelle rocce marziane. Queste scoperte mostrano che Marte un tempo aveva condizioni adatte alla vita microbica. Il Dr. John Grotzinger, scienziato del progetto Curiosity, lo ha affermato.
L’orbiter Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) arrivò nel settembre 2014. Studia l’atmosfera di Marte. MAVEN ci aiuta a capire come Marte abbia perso la sua acqua e la sua aria. L’Università del Colorado Boulder guida la missione.
Anche la Mars Orbiter Mission (MOM) dell’India, o Mangalyaan, arrivò nel settembre 2014. L’India divenne la prima nazione asiatica a raggiungere Marte. L’Organizzazione Indiana per la Ricerca Spaziale (ISRO) costruì la sonda spaziale. Orbita attorno a Marte, studiandone la superficie e l’atmosfera.
L’ESA e Roscosmos lanciarono l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) nel 2016. Arrivò quell’ottobre. TGO cerca gas in tracce, come il metano, nell’atmosfera di Marte. Il metano potrebbe segnalare attività biologica o geologica attuale.
Il lander InSight della NASA atterrò nel novembre 2018. Studiò l’interno profondo di Marte. InSight trovò centinaia di “marsquakes” (terremoti marziani). Ci fornì dati sull’attività sismica del pianeta. Il Jet Propulsion Laboratory gestisce InSight.
Queste piccole concrezioni sferiche di ematite, soprannominate 'mirtilli', furono scoperte dal rover Opportunity a Meridiani Planum. La loro presenza fornì prove convincenti di acqua liquida passata su Marte, poiché si formano tipicamente in ambienti acquatici. (Fonte: pinterest.com)
La missione Tianwen-1 della Cina arrivò nel febbraio 2021. Includeva un orbiter, un lander e il rover Zhurong. Il rover Zhurong atterrò a Utopia Planitia nel maggio 2021. La Cina divenne la seconda nazione ad atterrare e operare un rover su Marte, afferma la China National Space Administration.
Il rover Perseverance della NASA atterrò nel febbraio 2021. Esplora il cratere Jezero. Perseverance raccoglie campioni di roccia e suolo. Questi campioni sono conservati in vista di un futuro ritorno sulla Terra. Trasporta persino l’elicottero Ingenuity.
Ingenuity effettuò il primo volo a motore controllato su un altro pianeta. Il suo successo dimostrò che l’esplorazione aerea era possibile. Il NASA Ames Research Center contribuì a sviluppare Ingenuity.
Cosa c’è dopo per Marte?
Le future missioni mirano a riportare campioni di Marte sulla Terra. La campagna Mars Sample Return è un enorme sforzo internazionale. NASA ed ESA stanno lavorando insieme a questo progetto complesso. Mirano a recuperare i campioni raccolti da Perseverance.
Gli scienziati studieranno questi campioni nei laboratori terrestri. Ciò consente analisi avanzate. Potrebbe darci risposte concrete sulla vita marziana passata. Questo è uno degli obiettivi principali, come specificato in una Dichiarazione Congiunta NASA-ESA.
Inviare esseri umani su Marte è un sogno a lungo termine. Il programma Artemis della NASA mira prima a riportare gli esseri umani sulla Luna. Questo svilupperà tecnologie per l’esplorazione spaziale più profonda. L’Amministratore della NASA Bill Nelson ha confermato questo piano.
Anche aziende private come SpaceX pianificano missioni umane. Elon Musk ha grandi obiettivi per la colonizzazione di Marte. Ma rimangono enormi ostacoli tecnologici. Questi includono la schermatura dalle radiazioni e un migliore supporto vitale.
Le missioni robotiche continueranno a esplorare siti di atterraggio. Raccoglieranno anche ulteriori dati sulle risorse. Queste informazioni sono importanti per i futuri esploratori umani. Il nostro viaggio verso Marte rimane un obiettivo primario dell’esplorazione spaziale.
Domande frequenti
Perché è così importante esplorare Marte? Marte ci racconta il passato e il futuro della Terra. Potrebbe aver ospitato vita un tempo. Esplorarlo ci aiuta a capire come cambiano i pianeti e se la vita esiste altrove.
Abbiamo trovato vita su Marte? No, non abbiamo trovato prove chiare di vita passata o presente. Alcune missioni hanno trovato condizioni in cui la vita avrebbe potuto esistere. La ricerca continua con strumenti migliori e missioni di ritorno campioni.
L'elicottero Ingenuity della NASA, qui visto sulla superficie marziana, ha fatto la storia realizzando il primo volo a motore controllato su un altro pianeta nell'aprile 2021. Il suo successo rivoluzionario ha dimostrato il potenziale per l'esplorazione aerea, aprendo la strada a future missioni per esplorare terreni difficili. (Fonte: space.com)
Quali paesi stanno esplorando attivamente Marte? Gli Stati Uniti, l’Agenzia Spaziale Europea, l’India e la Cina sono attualmente attivi. La Russia collabora anche con l’Europa in alcune missioni. Molti paesi contribuiscono alla ricerca su Marte.
Qual è l’obiettivo principale delle future missioni su Marte? Un obiettivo principale è riportare campioni di roccia e suolo marziano sulla Terra. Ciò consentirà uno studio scientifico dettagliato. La preparazione per le missioni umane è un altro obiettivo chiave.
La Mars Orbiter Mission dell'India, conosciuta anche come Mangalyaan, è entrata con successo nell'orbita di Marte nel 2014, rendendo l'India la prima nazione asiatica a raggiungere Marte e il primo paese a farlo al suo primo tentativo. La missione ha fornito dati preziosi sulla superficie e sull'atmosfera marziana. (Fonte: space.com)
Potrebbe interessarti anche:
👉 Marte e le stelle: la nostra corsa spaziale frenata dai razzi anni ‘60
👉 Dimenticate Marte: Venere, la gemella infernale a 464°C, torna al centro dell’esplorazione
👉 Miliardi di stelle, nessun impero alieno: il grande mistero del silenzio cosmico
