Exploration de Mars : un effort de plusieurs décennies

Nous avons commencé à observer Mars au télescope il y a des siècles. Nos premiers robots y ont atterri dans les années 1960. Nous explorons Mars pour y rechercher des traces de vie au-delà de la Terre. Cela nous aide également à nous préparer à y envoyer des humains.

Mars est la quatrième planète à partir du Soleil. C’est un monde froid et poussiéreux. Les scientifiques pensent qu’elle a autrefois abrité de l’eau liquide. Cela en fait notre meilleur espoir de trouver de la vie extraterrestre. Son passé nous renseigne sur la façon dont les planètes évoluent.

Les États-Unis et l’Union soviétique ont mené les premiers efforts. Ils voulaient envoyer des orbiteurs et des atterrisseurs. Ceux-ci devaient recueillir les premières données. Finalement, d’autres agences spatiales se sont jointes à eux.

Premiers échecs et premiers triomphes

L’Union soviétique a lancé Marsnik 1 en octobre 1960. Ce fut la première tentative d’atteindre Mars. La mission n’a jamais quitté l’orbite terrestre. De nombreuses autres missions soviétiques vers Mars ont également échoué.

Le Mariner 3 de la NASA a été lancé en novembre 1964. Il devait être le premier survol martien américain. Un problème de carénage a empêché ses panneaux solaires de s’ouvrir. La mission a échoué.

Le Mariner 4 a été lancé plus tard ce même mois de novembre. Il est devenu le premier survol réussi de Mars en juillet 1965. Il a renvoyé 21 images en gros plan. Les images montraient une surface cratérisée, semblable à celle de la Lune. Cela a choqué tout le monde. Les gens avaient imaginé un monde luxuriant, selon un communiqué de presse du JPL de 1965.

D’autres missions Mariner ont donné suite à ce travail initial. Mariner 6 et 7 ont survolé Mars en 1969. Elles ont renvoyé davantage de données atmosphériques et de surface. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a géré ces missions.

Mariner 9 est devenu le premier engin spatial à orbiter autour de Mars. Il a été lancé en mai 1971 et est arrivé en novembre de la même année. Il a cartographié 70 % de la surface martienne. Il a observé des tempêtes de poussière et des volcans. Ses découvertes se sont avérées capitales, selon le programme d’exploration scientifique de Mars de la NASA.

L’Union soviétique a également remporté des succès en 1971. Les orbiteurs Mars 2 et Mars 3 ont atteint Mars. Mars 3 transportait même un atterrisseur. Il a brièvement transmis depuis la surface — une première. Mais cela n’a duré que 20 secondes, selon Roscosmos.

L’ère Viking et une longue pause

Cette image granuleuse en noir et blanc est l'une des 21 photos rapprochées de Mars renvoyées par Mariner 4 de la NASA en juillet 1965. Sa représentation d'une surface cratérisée, semblable à celle de la Lune, a choqué les scientifiques et le public, qui avaient imaginé un monde martien potentiellement luxuriant. (Source : space.com)

La NASA a lancé Viking 1 en août 1975. Il comprenait un orbiteur et un atterrisseur. Viking 2 a suivi en septembre 1975. Ces missions ont représenté un énorme pas en avant pour l’exploration de Mars.

L’atterrisseur de Viking 1 s’est posé en juillet 1976 à Chryse Planitia. Viking 2 a atterri à Utopia Planitia en septembre de la même année. Les deux atterrisseurs ont mené de nombreuses expériences scientifiques.

Ils ont cherché des signes de vie. Les résultats étaient mitigés. Le Dr Gerald Soffen, scientifique du projet Viking, a déclaré que les données étaient difficiles à interpréter. Ils n’ont trouvé aucune preuve claire de vie.

Les atterrisseurs Viking ont fonctionné pendant des années. Viking 1 a envoyé des données pendant plus de six ans. Viking 2 a fonctionné pendant plus de trois ans. Ils ont fourni les premières données météorologiques à long terme depuis Mars. Leurs caméras ont renvoyé des milliers d’images.

Après Viking, l’exploration de Mars s’est arrêtée pendant un certain temps. De nombreuses missions dans les années 1990 ont échoué. Le Mars Observer de la NASA en 1993 en est un exemple. Cela a montré à quel point les voyages interplanétaires étaient encore difficiles.

Le réveil : rovers et orbiteurs

La NASA a lancé Mars Global Surveyor en novembre 1996. Ce fut un nouvel élan après les échecs précédents. L’engin spatial est entré en orbite martienne en septembre 1997. Il a cartographié la planète en détail.

Mars Global Surveyor a fonctionné pendant neuf ans. Il a trouvé des dépôts minéraux témoignant d’une présence d’eau passée. Ses données ont modifié notre compréhension de la géologie de Mars. Le Jet Propulsion Laboratory a supervisé sa mission.

Mars Pathfinder a été lancé en décembre 1996. Il a atterri en juillet 1997. Il a déployé le rover Sojourner. Sojourner a été le premier véhicule à roues sur Mars. Il a fonctionné pendant 83 sols.

Sojourner a démontré la viabilité des rovers robotiques. Il a recueilli des données sur les roches et le sol. Le public a été captivé par cette mission. Elle nous a montré que l’exploration mobile était possible, selon le Bureau d’histoire de la NASA.

Toutes les missions n’ont pas toutes été couronnées de succès à l’époque. Le Mars Climate Orbiter de la NASA a échoué en 1999. Il s’est désintégré dans l’atmosphère martienne à cause d’une erreur de navigation. Le Mars Polar Lander a également échoué en 1999. Ces incidents ont montré à quel point les voyages spatiaux étaient encore risqués.

L’âge d’or de l’exploration de Mars

L’Agence spatiale européenne (ESA) s’est lancée dans l’exploration de Mars. Son orbiteur Mars Express est arrivé en décembre 2003. Il nous a fourni de nombreuses données sur l’atmosphère et la surface de Mars. Il a confirmé l’existence de glace d’eau souterraine.

Le rover Sojourner de la NASA, vu ici sur la surface martienne, est entré dans l'histoire en 1997 en tant que premier véhicule à roues à explorer une autre planète. Faisant partie de la mission Mars Pathfinder, son succès a prouvé la viabilité de l'exploration robotique mobile, captivant le public et ouvrant la voie aux futurs rovers. (Source : britannica.com)

Les Mars Exploration Rovers (MER) de la NASA ont été lancés en 2003. Spirit et Opportunity ont atterri en janvier 2004. Ils étaient censés durer 90 sols. Les deux rovers ont fonctionné bien plus longtemps que prévu.

Opportunity a fonctionné pendant plus de 14 ans, parcourant plus de 45 kilomètres. Spirit a fonctionné pendant six ans. Le Dr Steve Squyres, chercheur principal des MER, a dirigé leurs travaux scientifiques. Ils ont trouvé des preuves irréfutables d’eau liquide passée. Cela incluait des sphères d’hématite, ou « myrtilles », à Meridiani Planum.

Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) est arrivé en 2006. Il est équipé de puissantes caméras et de spectromètres. Sa caméra HiRISE prend des images haute résolution. Il a découvert des stries de pente récurrentes. Ces caractéristiques suggèrent des écoulements saisonniers d’eau salée, selon l’équipe HiRISE de l’Université de l’Arizona.

L’atterrisseur Phoenix Mars Lander de la NASA est arrivé en mai 2008. Il a atterri dans l’Arctique martien. Phoenix a creusé le sol. Il a confirmé la présence de glace d’eau juste sous la surface. L’Université de l’Arizona a géré cette mission.

Portée mondiale et retour d’échantillons

Le rover Curiosity de la NASA a atterri en août 2012. Il explore le cratère Gale. Curiosity a découvert d’anciens lits de lacs. Il a détecté des molécules organiques dans les roches martiennes. Ces découvertes montrent que Mars a autrefois présenté des conditions propices à la vie microbienne. Le Dr John Grotzinger, scientifique du projet Curiosity, l’a affirmé.

L’orbiteur Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) est arrivé en septembre 2014. Il étudie l’atmosphère de Mars. MAVEN nous aide à comprendre comment Mars a perdu son eau et son atmosphère. L’Université du Colorado à Boulder dirige la mission.

La Mars Orbiter Mission (MOM) de l’Inde, ou Mangalyaan, est également arrivée en septembre 2014. L’Inde est devenue la première nation asiatique à atteindre Mars. L’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a construit l’engin spatial. Il orbite autour de Mars, étudiant sa surface et son atmosphère.

L’ESA et Roscosmos ont lancé l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) en 2016. Il est arrivé en octobre de la même année. TGO recherche des gaz à l’état de traces comme le méthane dans l’atmosphère de Mars. Le méthane pourrait signaler une activité biologique ou géologique actuelle.

L’atterrisseur InSight de la NASA s’est posé en novembre 2018. Il a étudié l’intérieur profond de Mars. InSight a découvert des centaines de séismes martiens. Il nous a fourni des données sur l’activité sismique de la planète. Le Jet Propulsion Laboratory gère InSight.

Ces petites concrétions sphériques d'hématite, surnommées « myrtilles », ont été découvertes par le rover Opportunity à Meridiani Planum. Leur présence a fourni des preuves irréfutables de la présence passée d'eau liquide sur Mars, car elles se forment généralement dans des environnements aquatiques. (Source : pinterest.com)

La mission Tianwen-1 de la Chine est arrivée en février 2021. Elle comprenait un orbiteur, un atterrisseur et le rover Zhurong. Le rover Zhurong a atterri à Utopia Planitia en mai 2021. La Chine est devenue la deuxième nation à faire atterrir et à opérer un rover sur Mars, selon l’Administration spatiale nationale chinoise.

Le rover Perseverance de la NASA a atterri en février 2021. Il explore le cratère Jezero. Perseverance collecte des échantillons de roches et de sol. Ces échantillons sont stockés en vue d’un futur retour sur Terre. Il transporte même l’hélicoptère Ingenuity.

Ingenuity a effectué le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète. Son succès a montré que nous pouvions explorer par voie aérienne. Le centre de recherche Ames de la NASA a contribué au développement d’Ingenuity.

Quelle est la prochaine étape pour Mars ?

Les futures missions visent à ramener des échantillons martiens sur Terre. La campagne de retour d’échantillons martiens est un immense effort international. La NASA et l’ESA travaillent ensemble sur ce projet complexe. Elles veulent récupérer les échantillons collectés par Perseverance.

Les scientifiques étudieront ces échantillons dans des laboratoires terrestres. Cela permettra des analyses approfondies. Cela pourrait nous donner des réponses concrètes sur la vie martienne passée. C’est un objectif majeur énoncé dans une déclaration conjointe NASA-ESA.

Envoyer des humains sur Mars est un rêve à long terme. Le programme Artemis de la NASA vise d’abord à renvoyer des humains sur la Lune. Cela permettra de développer des technologies pour l’exploration spatiale plus lointaine. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a confirmé ce plan.

Des entreprises privées comme SpaceX prévoient également des missions humaines. Elon Musk nourrit de grandes ambitions pour la colonisation de Mars. Mais d’énormes obstacles technologiques subsistent. Ceux-ci comprennent le blindage contre les radiations et de meilleurs systèmes de survie.

Les missions robotiques continueront d’explorer les sites d’atterrissage. Elles recueilleront également davantage de données sur les ressources. Ces informations sont importantes pour les futurs explorateurs humains. Notre voyage vers Mars reste un objectif majeur de l’exploration spatiale.

FAQ

Pourquoi est-il si important d’explorer Mars ? Mars nous renseigne sur le passé et l’avenir de la Terre. Elle a peut-être autrefois abrité la vie. L’explorer nous aide à comprendre comment les planètes évoluent et si la vie existe ailleurs.

Avons-nous trouvé de la vie sur Mars ? Non, nous n’avons pas trouvé de preuves manifestes de vie passée ou présente. Certaines missions ont trouvé des conditions où la vie aurait pu exister. La recherche se poursuit avec de meilleurs outils et des missions de retour d’échantillons.

L'hélicoptère Ingenuity de la NASA, vu ici sur la surface martienne, est entré dans l'histoire en réalisant le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète en avril 2021. Son succès révolutionnaire a démontré le potentiel de l'exploration aérienne, ouvrant la voie à de futures missions pour explorer des terrains difficiles. (Source : space.com)

Quels pays explorent activement Mars ? Les États-Unis, l’Agence spatiale européenne, l’Inde et la Chine sont actuellement actifs. La Russie collabore également avec l’Europe sur certaines missions. De nombreux pays contribuent à la recherche sur Mars.

Quel est l’objectif principal des futures missions martiennes ? L’un des principaux objectifs est de ramener des échantillons de roches et de sol martiens sur Terre. Cela permettra une étude scientifique détaillée. La préparation de missions humaines est un autre objectif majeur.

La Mars Orbiter Mission de l'Inde, également connue sous le nom de Mangalyaan, est entrée avec succès en orbite martienne en 2014, faisant de l'Inde la première nation asiatique à atteindre Mars et le premier pays à le faire lors de sa première tentative. La mission a fourni des données précieuses sur la surface et l'atmosphère martiennes. (Source : space.com)

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