Élections de mi-mandat : une histoire d’alternance du pouvoir

Tous les deux ans, l’Amérique fait le point sur sa situation politique. Ces scrutins déterminent qui dirigera le Congrès américain. Ils ont lieu à mi-parcours du mandat présidentiel de quatre ans. C’est pourquoi nous les appelons « élections de mi-mandat ».

Les électeurs élisent les 435 membres de la Chambre des représentants. Leur mandat est de deux ans. Environ un tiers des 100 sénateurs sont également renouvelés. Leur mandat est de six ans. De plus, de nombreux autres postes étatiques et locaux figurent sur les bulletins de vote, tels que les gouverneurs, les législateurs des États et les juges.

Ces élections déterminent quel parti contrôle le Congrès. Ce contrôle est vital pour l’adoption des lois. La Constitution américaine fixe ces durées de mandat dans l’Article I, sections 2 et 3.

Ce système échelonné assure le fonctionnement du pouvoir législatif. Il empêche l’ensemble du gouvernement d’être renouvelé en une seule élection. Les élections présidentielles ont lieu tous les quatre ans. Les élections de mi-mandat se situent juste au milieu.

Les résultats des élections de mi-mandat montrent souvent ce que les gens pensent du président en exercice. Les électeurs s’en servent pour approuver ou désapprouver les politiques. Historiquement, le parti du président perd généralement des sièges. C’est vrai depuis des décennies. Le Pew Research Center indique que le parti du président a perdu des sièges à la Chambre lors de 19 des 22 dernières élections de mi-mandat. Cette tendance remonte à 1934. C’est une réalité brutale pour le parti au pouvoir.

Comment sont nées les élections de mi-mandat

La Constitution américaine a établi dès le départ des mandats législatifs différents. L’Article I, section 2, stipule que les représentants ont un mandat de deux ans. Cela les oblige à rendre des comptes fréquemment aux électeurs. L’Article I, section 3, accorde aux sénateurs des mandats de six ans. Cela crée plus de stabilité et une vision à plus long terme pour l’élaboration des lois.

À l’origine, les législatures des États choisissaient les sénateurs. Cela témoignait d’une volonté de représentation indirecte. Le 17e amendement a changé cela en 1913. Il a exigé l’élection des sénateurs au suffrage universel direct. Cela a donné aux électeurs beaucoup plus de poids dans les élections sénatoriales.

La première véritable élection de « mi-mandat » a eu lieu en 1790, pendant le premier mandat de George Washington. Les premières élections de mi-mandat se concentraient souvent sur des questions locales. Les partis nationaux commençaient tout juste à émerger.

Le pouvoir a néanmoins connu des alternances. Le jeune Parti fédéraliste a perdu des sièges en 1792 et 1794. Ces pertes révélaient des divisions politiques croissantes. Elles ont également prouvé que les électeurs réagissaient déjà à la politique nationale. L’historien Sean Wilentz souligne comment les compétitions politiques nationales ont lentement pris forme.

La Constitution américaine, rédigée en 1787, a établi le cadre fondamental du gouvernement américain, y compris les durées de mandat échelonnées pour la Chambre des représentants et le Sénat qui définissent les élections de mi-mandat. (Source : amazon.com)

L’élection de mi-mandat de 1834 a marqué une première contestation de la politique présidentielle. Le président Andrew Jackson, un démocrate, a fait face à une forte opposition du Parti whig. Ses politiques controversées, comme la guerre contre la Seconde Banque des États-Unis, ont favorisé les Whigs. Le Parti démocrate a perdu 57 sièges à la Chambre cette année-là. Cela a rendu beaucoup plus difficile pour Jackson de faire adopter des lois. L’élection a prouvé que les élections de mi-mandat pouvaient réellement limiter le pouvoir d’un président.

L’élection de mi-mandat de 1866 fut d’une importance capitale, survenant juste après la guerre de Sécession. Le président Andrew Johnson, un démocrate, s’est heurté aux Républicains radicaux au Congrès. Johnson s’opposait à leurs plans stricts de Reconstruction. Il favorisait la clémence envers les anciens États confédérés. Les Républicains ont remporté une supermajorité. Ils ont obtenu les deux tiers des sièges dans les deux chambres. Cela leur a permis de passer outre les vetos de Johnson. Ils ont adopté des lois de Reconstruction historiques, telles que le Civil Rights Act de 1866. La Chambre a destitué Johnson en 1868, mais le Sénat l’a acquitté à une voix près. Cette élection a profondément façonné l’Amérique post-guerre de Sécession. Elle a confié au Congrès la responsabilité de la Reconstruction.

Les grandes élections de mi-mandat qui ont marqué un tournant

L’élection de mi-mandat de 1894 a complètement remodelé la politique. Le président Grover Cleveland, un démocrate, a été confronté à une situation économique désastreuse. La Panique de 1893 a causé un chômage massif et des faillites d’entreprises. Le Parti républicain a gagné un nombre sans précédent de 113 sièges à la Chambre. Ce fut leur plus grand gain depuis la guerre de Sécession. Ils ont également remporté cinq sièges au Sénat, prenant le contrôle des deux chambres. Cette élection a mis fin à une ère de gouvernement divisé. Elle a inauguré une longue période où les Républicains étaient aux commandes.

L’élection de mi-mandat de 1934 a fait exception à la tendance habituelle des pertes du parti présidentiel. Le président Franklin D. Roosevelt, un démocrate, était à mi-chemin de son premier mandat. La Grande Dépression tenait toujours la nation dans son étau. Roosevelt a lancé ses ambitieux programmes du New Deal. Les démocrates ont gagné neuf sièges à la Chambre et neuf sièges au Sénat. Ce fut un soutien public rare pour un président en exercice. Les électeurs ont soutenu la politique de relance économique audacieuse de Roosevelt. Des programmes tels que le Civilian Conservation Corps étaient populaires et efficaces. Le politologue Allan Lichtman qualifie cela de rare « élection-référendum ». Le public a directement dit « oui » aux plans du président.

Le Civilian Conservation Corps (CCC) était un programme populaire du New Deal pendant la Grande Dépression, employant des jeunes hommes dans des travaux de conservation. Son succès, ainsi que d'autres initiatives du New Deal, a contribué aux gains électoraux rares du président Franklin D. Roosevelt lors des élections de mi-mandat de 1934, allant à l'encontre de la tendance habituelle des pertes subies par le parti présidentiel. (Source : mnhs.org)

L’élection de mi-mandat de 1946 est survenue après la Seconde Guerre mondiale. Le président Harry S. Truman, un démocrate, a été confronté à d’importants problèmes d’après-guerre. Une forte inflation et de nombreuses grèves ouvrières ont rendu les gens mécontents. Les Républicains ont gagné 55 sièges à la Chambre et 12 sièges au Sénat. Ils ont pris le contrôle du Congrès pour la première fois depuis 1930. Truman a qualifié le 80e Congrès, dans une formule restée célèbre, de « Congrès qui ne fait rien ». Cela a provoqué une énorme impasse législative, le Congrès passant outre les vetos de Truman sur des lois telles que le Taft-Hartley Act.

Les élections de mi-mandat de 1974 se sont déroulées dans des circonstances extraordinaires. Le président Richard Nixon venait de démissionner deux mois plus tôt à cause du scandale du Watergate. Gerald Ford, un républicain, est devenu président. Le scandale a sapé la confiance du public envers le gouvernement. Les démocrates ont gagné 49 sièges à la Chambre et quatre sièges au Sénat. Cela a vraiment renforcé la majorité démocrate dans les deux chambres. Cela a montré que la nation en avait assez du Parti républicain. Cela a également favorisé l’émergence d’un nouveau groupe de démocrates libéraux. Ils ont remis en question les anciennes méthodes et ont milité pour une réforme du gouvernement.

Les élections de mi-mandat de 1982 ont mis à l’épreuve les politiques économiques du président Ronald Reagan. Reagan, un républicain, a été confronté à une profonde récession. Le chômage a atteint près de 11 pour cent, son niveau le plus élevé depuis la Grande Dépression. Les Républicains ont perdu 26 sièges à la Chambre. Ils ont cependant conservé le contrôle du Sénat. Malgré ces pertes, les réformes de la « Reaganomics » de Reagan se sont majoritairement poursuivies. L’élection a montré que les gens voulaient du changement, sans pour autant rejeter totalement le président. Elle a prouvé à quel point les conditions économiques affectent les résultats des élections de mi-mandat.

L’élection de mi-mandat de 1994 a apporté une autre vague républicaine. Elle a mis fin à des décennies de contrôle démocrate de la Chambre. Le président Bill Clinton, un démocrate, avait accompli deux ans de son mandat. Ses ambitieuses réformes de la santé étaient au point mort. Les Républicains, menés par le futur président de la Chambre Newt Gingrich, ont fait campagne sur le « Contract with America ». Cette plateforme énonçait des objectifs spécifiques, tels que la réforme de l’aide sociale et les réductions d’impôts. Ils ont gagné 54 sièges à la Chambre et huit sièges au Sénat. Cela leur a donné le contrôle des deux chambres. Les Républicains ont contrôlé la Chambre pour la première fois en 40 ans. Cela a conduit à d’importantes luttes partisanes et à des fermetures du gouvernement concernant des questions budgétaires.

Les élections de mi-mandat de 2010 ont durement frappé les démocrates du président Barack Obama. L’Affordable Care Act (ACA) venait d’être adopté, déclenchant un énorme débat politique. La Grande Récession persistait, provoquant une inquiétude économique généralisée. Les Républicains ont gagné 63 sièges à la Chambre. Ce fut le plus grand gain pour un parti depuis 1938. Ils ont également gagné six sièges au Sénat. Cela a créé un gouvernement divisé. Cela a rendu les efforts législatifs d’Obama pour les deux années suivantes beaucoup plus difficiles. Ce changement a vraiment ralenti le programme d’Obama. Il a contraint à davantage de compromis avec les Républicains sur des questions telles que le plafond de la dette.

Le scandale du Watergate, centré sur un cambriolage en 1972 au siège du Comité national démocrate à l'hôtel Watergate, a conduit à la démission sans précédent du président Richard Nixon. Cet événement a profondément sapé la confiance du public envers le gouvernement et a considérablement influencé les élections de mi-mandat de 1974. (Source : gettyimages.com)

Les élections de mi-mandat de 2018 ont été marquées par d’importants gains démocrates. Le président Donald Trump, un républicain, avait des taux de désapprobation élevés. L’immigration, la santé et l’enquête sur la Russie constituaient les enjeux majeurs. Les démocrates ont gagné 41 sièges à la Chambre, reprenant le contrôle de la chambre. Ce fut leur plus grand gain depuis 1974. Les Républicains ont gagné deux sièges au Sénat. Cela a conduit à un autre gouvernement divisé. La Chambre contrôlée par les démocrates a ensuite lancé de nombreuses enquêtes sur l’administration Trump. Le parti du président perd encore couramment des sièges. Les données du Congressional Research Service le confirment systématiquement. Ces élections montrent le pouvoir de l’opinion publique. Elles contrôlent régulièrement l’autorité exécutive.

FAQ

• Quels sont les principaux postes en jeu lors des élections de mi-mandat aux États-Unis ? Les électeurs élisent les 435 membres de la Chambre des représentants. Ils choisissent également environ un tiers des 100 sénateurs. De nombreux mandats étatiques et locaux figurent également sur les bulletins de vote.
• Pourquoi les élections de mi-mandat entraînent-elles souvent des pertes pour le parti du président ? Les élections de mi-mandat constituent un test majeur de la performance du président en exercice. Les électeurs expriment souvent leur mécontentement à l’égard des politiques actuelles, de l’économie ou de l’orientation générale du pays. Une participation plus faible par rapport aux années présidentielles influe également sur les résultats.
• Comment le 17e amendement a-t-il modifié les élections de mi-mandat ? Ratifié en 1913, le 17e amendement a instauré l’élection directe des sénateurs par les électeurs. Avant cela, les législatures des États choisissaient les sénateurs. Ce changement a considérablement accru l’influence des électeurs dans les élections sénatoriales à travers le pays.

Pourquoi les élections de mi-mandat sont toujours importantes

Les élections de mi-mandat façonnent toujours la politique américaine. Elles sont un élément central du système américain. Ces scrutins bisannuels définissent les priorités législatives. Ils décident du sort des programmes présidentiels. Les élections de mi-mandat créent souvent un gouvernement divisé. Cela impose des compromis ou provoque une impasse législative.

Le contrôle des comités clés du Congrès évolue. Cela modifie la manière dont la surveillance, les enquêtes et les politiques se développent. Le pouvoir de confirmer les juges est également remis en jeu. Cela affecte le pouvoir judiciaire fédéral pour des décennies. Les futures élections de mi-mandat perpétueront cette tradition. Elles s’adapteront aux nouvelles problématiques et aux populations changeantes. La participation électorale et les courants politiques changeants influenceront toujours les résultats. L’opinion publique reste une force puissante. L’équilibre des pouvoirs à Washington, D.C., dépend de ces scrutins réguliers. Ils constituent un contrôle puissant et constant de l’autorité présidentielle. Ignorer leur histoire, c’est passer à côté de la manière dont la démocratie américaine s’ajuste toujours. C’est un réajustement constant, souvent désordonné.

La Chambre des représentants des États-Unis, où les 435 membres sont élus lors des élections de mi-mandat. Le contrôle de cette chambre change fréquemment lors des élections de mi-mandat, comme on l'a vu en 2018 lorsque les démocrates ont gagné 41 sièges pour en prendre le contrôle. (Source : gettyimages.com)

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