La caccia al virus: ci stiamo perdendo minacce sanitarie più grandi

Siamo ossessionati dalla prossima epidemia virale. I leader della sanità globale affermano di volersi preparare. Molti credono che servano sistemi di allerta precoce perfetti, uno sviluppo più rapido dei vaccini e maggiori forniture mediche. Questa attenzione ha senso dopo il COVID-19. Ma non basta. Ci espone a minacce già esistenti, che vengono ignorate nella nostra ristretta caccia al prossimo agente patogeno.

Nel 2022, l’OMS ha riferito che la spesa globale per la preparazione alle pandemie ha toccato livelli record. La maggior parte di questi fondi è destinata a piattaforme rapide per lo sviluppo di vaccini e farmaci. CEPI, ad esempio, punta a produrre vaccini contro nuove minacce in 100 giorni. Questa spinta tecnologica è un vero successo. Accorcia tempistiche che in passato richiedevano anni.

Ma concentrarsi su agenti patogeni a rapida diffusione e soluzioni high-tech ignora disastri a lento sviluppo. Ignora sistemi deboli che rendono qualsiasi crisi sanitaria ancora più grave. Stiamo costruendo sofisticati allarmi antincendio per incendi specifici, ma ignoriamo la struttura dell’edificio. Il vero pericolo non è solo cosa causerà la prossima pandemia, ma come il nostro mondo risponderà a qualsiasi grande shock sanitario.

La pandemia trascurata: la resistenza agli antibiotici

Nel 2019, la resistenza agli antibiotici (AMR) ha ucciso circa 1,27 milioni di persone in tutto il mondo. Questo numero, riportato da GRAM su The Lancet (2022), causa più decessi di HIV/AIDS e malaria messi insieme. Il Direttore Generale dell’OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, definisce l’AMR una minaccia per la sanità globale di “proporzioni pandemiche”. Eppure, raramente rientra nei discorsi sulla “prossima pandemia”.

L’AMR si verifica quando germi, come batteri, virus, funghi e parassiti, sviluppano resistenza ai farmaci. Le infezioni comuni diventano così intrattabili. Il CDC stima che negli Stati Uniti si verifichino oltre 2,8 milioni di infezioni resistenti agli antibiotici ogni anno. E costano al sistema sanitario americano miliardi ogni anno.

Il problema si aggrava quando si abusa degli antibiotici negli esseri umani e in agricoltura. Un rapporto delle Nazioni Unite del 2019 prevede che l’uso di antibiotici negli animali aumenterà dell’11,5% entro il 2030. Ciò alimenta la resistenza. Questo uso eccessivo crea un serbatoio di germi resistenti. Una futura pandemia virale potrebbe scatenare un’ondata di co-infezioni batteriche intrattabili. Ciò sovraccaricherebbe gli ospedali molto più velocemente.

Il Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Direttore Generale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, ha esplicitamente definito la resistenza agli antibiotici una minaccia per la sanità globale di "proporzioni pandemiche". Sottolinea la necessità che i leader della sanità globale amplino la loro attenzione oltre le sole nuove epidemie virali. (Fonte: gettyimages.com)

La preparazione tradizionale alle pandemie si concentra sulle nuove epidemie virali. Ignora come stiamo lentamente perdendo la capacità di curare le infezioni comuni. Il Dr. Kevin Outterson, professore di diritto e direttore esecutivo di CARB-X, afferma che sono in fase di sviluppo pochi nuovi antibiotici. Le aziende farmaceutiche non hanno sufficienti incentivi finanziari per investire in questo settore. Questo ci espone a un futuro in cui semplici interventi chirurgici o lesioni minori potrebbero rivelarsi fatali.

Più che germi: clima, conflitti e fiducia in declino

L’IPCC ha dichiarato nel suo rapporto del 2022 che il cambiamento climatico aggrava i rischi per la salute a livello globale. L’aumento delle temperature globali favorisce la diffusione dei vettori di malattie. La febbre dengue, ad esempio, un tempo era confinata ai tropici. Ora compare in alcune parti d’Europa e nel sud degli Stati Uniti. Questa diffusione è direttamente collegata all’aumento delle temperature. Queste condizioni sono ideali per le zanzare Aedes aegypti e Aedes albopictus.

Eventi meteorologici estremi provocano spostamenti di popolazione, interrompono i servizi igienico-sanitari e compromettono i sistemi sanitari. In Pakistan, le inondazioni del 2022 hanno sommerso un terzo del paese. Ciò ha scatenato epidemie di malaria, dengue e colera. L’OMS ha riferito che oltre 8 milioni di persone sono state sfollate. Questo ha aggravato la loro condizione di salute. Il cambiamento climatico non introduce nuovi germi, ma crea le condizioni affinché quelli esistenti prosperino e si diffondano in modo incontrollato.

I sistemi sanitari fragili nei paesi a basso reddito rappresentano un’ulteriore vulnerabilità. Un rapporto del 2021 della Banca Mondiale e dell’OMS ha rivelato che metà della popolazione mondiale non ha accesso a servizi sanitari di base. Questo accade nonostante gli appelli per l’equità globale. Questi sistemi non sono in grado di gestire nemmeno epidemie locali. Una pandemia globale li metterebbe in ginocchio. Un sistema di assistenza sanitaria primaria robusto è la nostra prima linea di difesa, ma non riceve mai abbastanza fondi.

Anche la fiducia del pubblico nella scienza e nelle istituzioni sta diminuendo. Il COVID-19 ha aggravato questa situazione. Uno studio del 2023 pubblicato su The Lancet ha rilevato che la fiducia nei vaccini è diminuita in diversi paesi tra il 2015 e il 2022. Le campagne di disinformazione compromettono le risposte di sanità pubblica. Ne abbiamo avuto prova con l’esitazione vaccinale. La Dr.ssa Heidi Larson, direttrice del Vaccine Confidence Project, afferma che la fiducia è vitale quanto un vaccino: senza di essa, anche la medicina più efficace fallisce.

Anche il rischio di rilascio accidentale di agenti patogeni dai laboratori richiede attenzione. La ricerca sul guadagno di funzione (gain-of-function) rende gli agenti patogeni più veloci o più resistenti nella diffusione. Questo solleva preoccupazioni in materia di biosicurezza. Il NIH statunitense ha sospeso parte di questa ricerca nel 2014. Tuttavia, i dibattiti sulla sua necessità e sicurezza continuano. Il Dr. Richard Ebright, biologo molecolare presso la Rutgers University, ha sollecitato una supervisione più rigorosa. Anche con regole severe, gli errori umani sono sempre possibili.

Le devastanti inondazioni monsoniche del 2022 in Pakistan hanno sommerso un terzo del paese, causando lo sfollamento di oltre 8 milioni di persone e scatenando diffuse epidemie di malaria, dengue e colera a causa di sistemi igienico-sanitari e sanitari compromessi. Questo evento catastrofico ha evidenziato come il cambiamento climatico esacerbi le minacce alla sanità globale, trasformando malattie esistenti in crisi su vasta scala. (Fonte: aljazeera.com)

Ripensare la sicurezza sanitaria globale

La vera sicurezza sanitaria globale non può concentrarsi unicamente sui nuovi virus. Richiede un piano più ampio e interconnesso. Il piano attuale si basa sulla tecnologia e su reazioni rapide. Ignora gli investimenti di base nella sanità pubblica. Dobbiamo prevenire le crisi che aggravano le pandemie, non limitarci a reagire.

Innanzitutto, è necessaria una spinta globale per la gestione responsabile degli antibiotici (antibiotic stewardship). Ciò significa ridurre l’uso di antibiotici negli esseri umani e negli animali. Richiede nuove ricerche sugli antibiotici. Fondi pubblici o incentivi di mercato potrebbero essere d’aiuto. Il Global Antimicrobial Resistance and Use Surveillance System (GLASS) dell’OMS fornisce dati. Ma è necessaria un’azione concreta. Dobbiamo preservare l’efficacia dei farmaci esistenti.

In secondo luogo, il cambiamento climatico è un elemento chiave della sicurezza sanitaria. Ciò implica integrare la resilienza climatica nei piani sanitari. Significa sostenere un’agricoltura climaticamente intelligente e sistemi di allerta precoce per le malattie trasmesse da vettori. Il Lancet Countdown on Health and Climate Change sottolinea costantemente questo legame urgente. Ignorare il clima crea le premesse per future emergenze sanitarie.

In terzo luogo, il rafforzamento dei sistemi di assistenza sanitaria primaria a livello globale non è beneficenza, ma auto-conservazione. Un rapporto del 2023 dell’OMS e dell’UNICEF rivela che quasi la metà delle strutture sanitarie globali è priva di igiene di base. Investire in sistemi sanitari robusti ed equi garantisce la diagnosi precoce, una risposta efficace e la fiducia della comunità. Ciò significa formare gli operatori sanitari e fornire risorse essenziali a ogni comunità.

Infine, dobbiamo ricostruire la fiducia del pubblico nella scienza e nelle istituzioni sanitarie. Ciò implica comunicazioni chiare, lotta alla disinformazione e coinvolgimento delle comunità. Significa anche un dialogo onesto sui rischi, come quelli derivanti dalla ricerca a duplice uso. Il Dr. Anthony Fauci, ex Direttore del NIAID, ha sottolineato l’importanza di messaggi chiari e coerenti durante la pandemia. La fiducia è un vaccino sociale, vitale per agire insieme.

La nostra attuale preparazione alle pandemie è come costruire argini più alti, ignorando però la deforestazione a monte. Dobbiamo guardare oltre la sola minaccia virale. Dobbiamo affrontare le questioni più profonde. Investire in soluzioni per l’AMR, nella resilienza climatica, in sistemi sanitari robusti e nella fiducia pubblica ci renderà veramente più sicuri. Questo non è solo un consiglio, è vitale per la sopravvivenza globale.

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FAQ

D: Cosa c’è di sbagliato nel modo in cui ci prepariamo alle pandemie ora? R: L’attuale preparazione si concentra sulla rilevazione rapida e sullo sviluppo di vaccini per nuovi virus. Ignora minacce sistemiche più profonde. Queste includono la resistenza agli antibiotici, il cambiamento climatico e i sistemi sanitari fragili. Potrebbero aggravare qualsiasi crisi futura.

Il Dr. Anthony Fauci, ex Direttore del NIAID, è diventato una figura pubblica di spicco durante la pandemia di COVID-19, sottolineando costantemente l'importanza di messaggi chiari e coerenti per costruire la fiducia del pubblico nella scienza e nelle istituzioni sanitarie. (Fonte: npr.org)

D: Perché la resistenza agli antibiotici (AMR) viene definita una “pandemia silenziosa”? R: L’AMR uccide milioni di persone ogni anno. Tuttavia, si sviluppa lentamente. Non presenta focolai improvvisi e drammatici come le pandemie virali. Il suo impatto è diffuso. Erode la nostra capacità di curare le infezioni comuni. Spesso viene trascurata nei piani urgenti di risposta alle pandemie.

D: In che modo il cambiamento climatico peggiora le pandemie? R: Il cambiamento climatico favorisce la diffusione dei vettori di malattie come le zanzare. Ciò porta a nuove epidemie di malattie come la dengue e la malaria. Causa anche eventi meteorologici estremi. Questo provoca spostamenti di popolazione e danneggia i sistemi sanitari. Rende le comunità più vulnerabili.

D: Cosa possono fare i governi per rendere più sicura la salute globale? R: I governi dovrebbero investire nella gestione responsabile degli antibiotici, integrare la resilienza climatica nei piani sanitari e rafforzare i sistemi di assistenza sanitaria primaria a livello globale. Devono anche ricostruire la fiducia del pubblico. Ciò implica comunicazioni chiare e coinvolgimento della comunità.

La zanzara Aedes aegypti, identificabile dalle sue caratteristiche zampe striate, è un vettore primario per malattie come dengue, Zika e chikungunya. Il cambiamento climatico sta espandendo il suo habitat, portando a nuove epidemie in regioni precedentemente non colpite. (Fonte: istockphoto.com)

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