Il VIX: la previsione della paura di Wall Street

Wall Street ha una sorta di sfera di cristallo. Si chiama VIX. La maggior parte delle persone lo fraintende. Pensano che il VIX misuri la paura attuale del mercato. Non è così. Il CBOE Market Volatility Index (VIX) in realtà prevede l’ampiezza dei movimenti futuri dell’indice azionario S&P 500. Si proietta a 30 giorni. Pensatelo come un bollettino meteorologico del mercato. Vi dice se gli investitori si aspettano giorni calmi o tempestosi. Un VIX elevato significa che i trader prevedono grandi oscillazioni dei prezzi. Questo lo rende uno strumento chiave per comprendere l’umore degli investitori e le turbolenze di mercato.

Come Wall Street prevede la volatilità

Il CBOE ha lanciato il suo primo VIX nel 1993. Misurava la volatilità attesa utilizzando le opzioni sull’indice azionario S&P 100. Questo primo VIX ha stabilito uno standard per l’incertezza del mercato.

Nel 2003, il Chicago Board Options Exchange (CBOE) ha aggiornato il VIX. Il nuovo metodo utilizza le opzioni sull’indice molto più ampio S&P 500 (SPX). Questo cambiamento ha reso il VIX più efficace nel riflettere l’andamento delle azioni large-cap statunitensi, secondo il white paper ufficiale del CBOE.

Il VIX misura specificamente la volatilità implicita per molte opzioni sull’indice S&P 500. Cos’è la volatilità implicita? È la stima del mercato sulle future oscillazioni dei prezzi. Si ricava dai prezzi dei contratti di opzione stessi. Le opzioni sono strumenti finanziari. Conferiscono il diritto di comprare o vendere un asset a un prezzo stabilito entro una certa data. Non è obbligatorio esercitare tale diritto.

Il calcolo si concentra sulle opzioni out-of-the-money. Queste opzioni non genererebbero profitto se esercitate immediatamente. I trader le comprano e vendono per scommettere su, o coprirsi da, grandi movimenti di prezzo. I loro prezzi riflettono le aspettative generali riguardo ai futuri movimenti dell’S&P 500. La formula del VIX combina quindi questi prezzi. Produce un singolo valore percentuale annuale.

Una storia di inquietudine del mercato

Il 15 settembre 2008, Lehman Brothers ha dichiarato bancarotta. Questo ha segnato il punto più basso nella crisi finanziaria. Il VIX è aumentato drasticamente nelle settimane successive. Ha raggiunto un massimo storico di chiusura di 80,86 il 20 novembre 2008, secondo i dati Bloomberg. Questo picco ha mostrato estrema incertezza e paura nei mercati globali.

La scena iconica dei dipendenti di Lehman Brothers che lasciano la loro sede di New York con le scatole il 15 settembre 2008, ha catturato la profonda paura e incertezza del mercato che ha portato il VIX a salire a un massimo storico di 80,86. (Fonte: ft.com)

Più di recente, la pandemia di COVID-19 ha causato un’altra impennata storica del VIX. Il 16 marzo 2020, i lockdown si sono diffusi e l’attività economica si è fermata. Il VIX ha chiuso a 82,69. Questo ha superato il picco del 2008. Ha segnalato un livello record di turbolenze di mercato attese, secondo i dati della Federal Reserve Bank di St. Louis. Letture elevate del VIX di solito si accompagnano a forti cali del mercato azionario.

Quando l’economia cresce e i tassi di interesse sono bassi, il VIX spesso rimane basso. Ad esempio, per gran parte del 2017, il VIX è rimasto al di sotto di 15. Spesso è sceso sotto 10. Ciò indicava che gli investitori si sentivano a proprio agio e percepivano pochi rischi nel mercato. Un VIX basso suggerisce che gli investitori si aspettano condizioni di mercato calme e stabili.

Il VIX di solito si muove in direzione opposta al mercato azionario. Quando l’S&P 500 scende, il VIX tipicamente sale. Questo conferma il suo ruolo di “indicatore della paura”. I trader spesso interpretano rapidi aumenti del VIX come un segnale per ridurre il proprio rischio.

Perché il VIX è importante per gli investitori e l’economia

Una lettura elevata del VIX spesso segnala cali di mercato o grande incertezza. Questo lo rende una misura importante dell’umore generale del mercato. Gli investitori monitorano attentamente il VIX per ottenere indicazioni sulla possibile direzione del mercato.

I gestori di portafoglio utilizzano i futures e le opzioni sul VIX per proteggersi dalle perdite. Questo si chiama hedging. Ad esempio, un gestore di fondi con molte azioni potrebbe acquistare contratti futures sul VIX. Se il mercato scende, le sue azioni perdono valore. Ma i futures sul VIX guadagnano valore, il che compensa alcune perdite. BlackRock, un gigante della gestione patrimoniale, spesso parla di come i prodotti di volatilità aiutino a gestire il rischio nelle sue prospettive di investimento.

Il VIX funziona anche come strumento di trading. Non è possibile acquistare o vendere direttamente l’indice VIX. Ma è possibile negoziare contratti futures sul VIX o prodotti negoziati in borsa (ETP) legati ai futures sul VIX. Questi ETP, come gli ETF e gli ETN, consentono agli investitori di scommettere sulla futura volatilità del mercato. Questo crea un mercato per la volatilità stessa. I trader possono scommettere se l‘“indicatore della paura” salirà o scenderà.

Comprendere la curva dei futures sul VIX è anche importante. Questa curva mostra i prezzi dei futures sul VIX per diversi mesi. Di solito, la curva dei futures sul VIX è in contango. Ciò significa che i contratti con scadenza più lontana costano più di quelli a breve termine. Ciò indica che la volatilità attesa tende naturalmente a crescere su orizzonti temporali più lunghi. Quando la curva si sposta in backwardation, i contratti a breve termine diventano più costosi. Questo spesso segnala stress e paura immediati del mercato. Gli analisti di JPMorgan Chase spesso evidenziano i cambiamenti nella curva dei futures sul VIX come segnali di mercato nei loro rapporti di ricerca.

Nel marzo 2020, mentre i lockdown per il COVID-19 si diffondevano a livello globale, l'attività economica si è fermata, portando a un'impennata storica del VIX, che ha chiuso a 82,69, segnalando un livello record di turbolenze di mercato attese. (Fonte: globalnews.ca)

Oltre al trading diretto, il VIX può anche indicare aspetti dell’economia. I picchi del VIX spesso coincidono con l’aumento delle tensioni globali, politiche economiche incerte o crisi sanitarie. Non è una misura economica diretta. Tuttavia, riflette l’impatto di questi fattori sulla fiducia del mercato. Un VIX elevato per un lungo periodo può segnalare profonde preoccupazioni degli investitori sul futuro dell’economia.

Domande frequenti

Qual è una lettura “normale” del VIX? Una lettura del VIX tra 10 e 20 è normale. Questo significa un mercato calmo dove gli investitori si aspettano oscillazioni di prezzo medie. Letture inferiori a 10 possono indicare compiacenza. Quelle superiori a 20 spesso segnalano crescente incertezza.

Posso investire direttamente nel VIX? No, non è possibile investire direttamente nell’indice VIX stesso. Il VIX è un numero calcolato, non un asset negoziabile. Ma è possibile investire in prodotti finanziari che tracciano i movimenti del VIX. Questi includono contratti futures sul VIX, o ETF e ETN legati al VIX.

Un VIX elevato significa sempre che il mercato crollerà? Non sempre. Un VIX elevato significa che il mercato si aspetta una maggiore volatilità. Questo spesso si accompagna a flessioni del mercato. Ma non garantisce un crollo. A volte, un VIX elevato può segnalare un minimo. La paura estrema spesso precede un rimbalzo del mercato.

Il VIX è solo per i trader professionisti? I trader professionisti utilizzano molto il VIX per l’hedging e le scommesse. Ma anche gli investitori individuali possono trarre beneficio dalla sua comprensione. Monitorare il VIX consente di farsi un’idea dell’umore generale del mercato. Aiuta a fare scelte in merito al rischio nel proprio portafoglio personale.

Oltre i numeri: il futuro della volatilità

Il VIX è ancora una chiave per comprendere l’umore del mercato. Tuttavia, il mondo finanziario è in continua evoluzione. Stanno comparendo nuovi indici di volatilità. Si concentrano su diverse classi di asset o parti del mercato. Ad esempio, il CBOE Nasdaq 100 Volatility Index (VXN) traccia la volatilità attesa delle azioni tecnologiche. Offre uno sguardo più dettagliato.

Il trading automatizzato e l’high-frequency trading hanno cambiato la volatilità del mercato. Queste tecnologie possono far oscillare ampiamente i prezzi in millisecondi. Le future misure di volatilità potrebbero dover tracciare direttamente questi movimenti rapidi e guidati dalle macchine. Ricercatori presso istituzioni come il National Bureau of Economic Research continuano a studiare come questi fattori influenzano la stabilità del mercato.

Il Chicago Board Options Exchange (CBOE) è il luogo di nascita del VIX, o "indice della paura", e rimane la più grande borsa di opzioni del mondo, un hub fondamentale per il trading di derivati finanziari. (Fonte: chicagobusiness.com)

Anche con nuovi strumenti e complessità, il VIX probabilmente manterrà il suo ruolo principale di “indicatore della paura” lungimirante. È una misura semplice e robusta che deriva da complessi meccanismi di mercato. I mercati globali sono sempre più interconnessi. Quindi monitorare la volatilità attesa rimarrà importante per gli investitori, i responsabili politici e chiunque cerchi di comprendere la finanza.

Una moderna postazione di trading finanziario, spesso dotata di più schermi che mostrano dati in tempo reale e grafici complessi, rappresenta i "nuovi strumenti e complessità" e i "complessi meccanismi di mercato" che sono alla base di indici come il VIX, aiutando investitori e responsabili politici a monitorare la volatilità dei mercati globali. (Fonte: dreamstime.com)

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