¿Por qué los economistas temen una depresión?

Jueves Negro, 24 de octubre de 1929. El pánico se apoderó de la Bolsa de Nueva York. Los inversores vendieron acciones frenéticamente. El Dow Jones de Industriales se desplomó un 11% al inicio de la jornada. Aquel día marcó el inicio de una implacable espiral descendente.

Esta caída no fue un evento aislado. Marcó el inicio de la Gran Depresión. Este devastador período económico asoló EE. UU. y gran parte del mundo durante una década. El desempleo se disparó. La producción industrial colapsó. Millones perdieron sus ahorros y sus hogares. Economistas y responsables políticos aún recuerdan esta era y trabajan para evitar que se repita.

Una depresión económica es una contracción económica grave y prolongada. Es mucho peor que una recesión. Una depresión implica una caída sustancial del Producto Interno Bruto (PIB), generalmente superior al 10%. Las tasas de desempleo se disparan, a veces superando el 20%. A menudo va acompañada de una deflación significativa. Esta grave situación se prolonga durante varios años.

Una recesión, por el contrario, es una contracción económica más leve y corta. Generalmente se define por dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB. El desempleo aumenta, pero por lo general se mantiene por debajo de los dos dígitos. La mayoría de las desaceleraciones económicas posteriores a la Segunda Guerra Mundial han sido recesiones, no depresiones. Los responsables políticos aprendieron de la experiencia.

Los responsables políticos de todo el mundo intentan activamente evitar colapsos tan catastróficos. Los bancos centrales y los gobiernos utilizan herramientas fiscales y monetarias. Su objetivo es estabilizar los mercados y fomentar el empleo. Este esfuerzo persistente convierte la depresión en un temor poco frecuente, pero constante.

2008: un desastre evitado por poco y nuevos modelos

El 15 de septiembre de 2008, el antiguo banco de inversión Lehman Brothers se declaró en bancarrota. Su colapso provocó una onda expansiva en el sistema financiero global. Los mercados de crédito se paralizaron al instante. El pánico se extendió desde las salas de juntas de Wall Street hasta los pequeños negocios.

Muchos temieron una repetición de la Gran Depresión. La economía global se tambaleó al borde del abismo. Ben Bernanke, entonces presidente de la Reserva Federal de EE. UU., había estudiado de cerca la crisis de la década de 1930. Conocía los peligros de la inacción. Actuó con decisión para proporcionar liquidez a los bancos y evitar un colapso total.

Gobiernos de todo el mundo lanzaron enormes paquetes de estímulo. Estados Unidos aprobó el Programa de Alivio de Activos en Problemas (TARP). Las naciones europeas recapitalizaron sus bancos. Estas acciones coordinadas evitaron un colapso financiero global. De este modo, se evitó otra depresión.

El Jueves Negro, 24 de octubre de 1929, el pánico se apoderó de la Bolsa de Nueva York cuando los inversores vendieron acciones frenéticamente, lo que provocó que el Dow Jones de Industriales se desplomara un 11% al inicio de la jornada y señalara el inicio de la Gran Depresión. (Fuente: store.nytimes.com)

Este período se conoció como la Gran Recesión. Fue la desaceleración económica más grave desde la década de 1930. El desempleo en EE. UU. alcanzó un máximo del 10% en octubre de 2009. El PIB disminuyó un 4.3% desde su punto máximo hasta su punto más bajo, según la Oficina de Análisis Económico. Muchos economistas, incluido Kenneth Rogoff de la Universidad de Harvard, argumentaron que la recuperación fue lenta. Atribuyeron esta lentitud a los altos niveles de deuda.

La experiencia de 2008 mostró la debilidad de los modelos económicos predominantes. Muchos no lograron predecir el colapso del mercado inmobiliario. Subestimaron la interconexión de las finanzas globales. Esto llevó a los economistas a reconsiderar cómo pronostican e identifican los riesgos sistémicos. También propició regulaciones financieras más estrictas.

COVID-19: nuevas amenazas, respuestas rápidas

En marzo de 2020, el mundo entró en un confinamiento sin precedentes. La pandemia de COVID-19 obligó al cierre de empresas y a la paralización de las cadenas de suministro. Este shock fue diferente. Combinó una crisis de salud pública con un cierre económico inmediato.

Los pronósticos iniciales eran sombríos. El Fondo Monetario Internacional (FMI) proyectó una contracción global del 3.3% para 2020. Así lo afirmó su directora gerente, Kristalina Georgieva. Los gobiernos y bancos centrales respondieron con una velocidad y magnitud increíbles. Lanzaron masivas intervenciones fiscales y monetarias.

El Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley CARES, un paquete de estímulo de 2.2 billones de dólares. El Banco Central Europeo (BCE) amplió sus programas de compra de activos. Su presidenta, Christine Lagarde, prometió hacer “lo que sea necesario” para apoyar la economía de la Eurozona. La Reserva Federal, bajo el presidente Jerome Powell, recortó las tasas de interés a casi cero y compró billones de dólares en bonos.

Estas medidas suavizaron el golpe económico. Proporcionaron apoyo a los ingresos de millones de personas. Mantuvieron a flote a las empresas. La economía global evitó una depresión profunda y prolongada. En su lugar, experimentó una desaceleración aguda, pero relativamente corta.

Pero estas intervenciones masivas tuvieron un costo. La deuda pública global se disparó. Muchas economías experimentaron cuellos de botella en las cadenas de suministro. La demanda se recuperó rápidamente, a menudo superando la oferta. Esto provocó un aumento de la inflación, un problema al que los responsables políticos no se habían enfrentado en décadas.

Repuntes de la inflación, reaccionan los bancos centrales

En junio de 2022, el Índice de Precios al Consumidor (IPC) de EE. UU. alcanzó el 9.1%. Se trató del nivel más alto en 40 años. La inflación se disparó en las economías desarrolladas. Los bancos centrales, que habían mantenido las tasas de interés bajas durante años, las subieron de forma agresiva. Su objetivo era enfriar la demanda y reducir los precios.

En marzo de 2020, el mundo entró en un confinamiento global sin precedentes, obligando al cierre de empresas y a la paralización de las cadenas de suministro. Este evento único combinó una crisis de salud pública con un cierre económico inmediato, lo que llevó a calles y espacios públicos desiertos en todo el mundo. (Fuente: istockphoto.com)

La Reserva Federal elevó su tasa de interés de referencia once veces desde marzo de 2022 hasta julio de 2023. Esto llevó la tasa de fondos federales a su nivel más alto en 22 años, entre el 5.25% y el 5.50%. El Banco Central Europeo también aumentó las tasas a su ritmo más rápido de la historia. Estas acciones buscaban un “aterrizaje suave”, es decir, desacelerar la economía sin desencadenar una recesión profunda.

Muchos economistas advirtieron de un resultado más adverso. Nouriel Roubini, economista de la Universidad de Nueva York, es conocido por predecir la crisis de 2008. Advirtió sobre una “depresión estanflacionaria”. Señaló la alta inflación, el lento crecimiento y el aumento de la deuda. Roubini, en declaraciones a finales de 2022, argumentó que los bancos centrales no podían combatir la inflación sin provocar una desaceleración severa.

Jamie Dimon, CEO de JPMorgan Chase, también hizo sonar las alarmas. Habló de un “huracán económico” a mediados de 2022. Señaló la guerra en Ucrania, el aumento de la inflación y el agresivo endurecimiento monetario como riesgos importantes. Estas advertencias mostraron una creciente preocupación por las consecuencias no deseadas de las rápidas subidas de tipos.

Los mercados de bonos también mostraron señales de problemas. La curva de rendimiento se invirtió varias veces. Esto significa que los bonos a corto plazo ofrecían un rendimiento superior al de los de largo plazo. Históricamente, una curva de rendimiento invertida a menudo precede a las recesiones. Estos indicadores alimentaron los temores entre los analistas de que se avecinaba una desaceleración severa, posiblemente una depresión.

Riesgos futuros: deuda, envejecimiento y desglobalización

En 2022, la deuda pública global alcanzó un alarmante 92% del PIB, según el Fondo Monetario Internacional. Esta cifra representa 92 billones de dólares. Se trata de un aumento significativo con respecto a los niveles prepandémicos. Las altas cargas de deuda limitan la capacidad de los gobiernos para responder a futuras crisis. El aumento de las tasas de interés encarece el servicio de esta deuda.

Economistas como Carmen Reinhart, exmiembro del Banco Mundial, han investigado a fondo la historia de las crisis financieras. Su trabajo con Kenneth Rogoff, “Esta vez es diferente”, pone de manifiesto los peligros del endeudamiento excesivo. Argumentan que la alta deuda a menudo conduce a un crecimiento más lento y hace que las economías sean más vulnerables a los shocks.

Más allá de la deuda, los cambios demográficos plantean un problema a largo plazo. Las principales economías, como Japón, China y gran parte de Europa, se enfrentan a poblaciones que envejecen. Las tasas de natalidad están disminuyendo. La población en edad de trabajar se está reduciendo. Esto reduce el crecimiento de la fuerza laboral y ejerce presión sobre los sistemas de seguridad social. También ralentiza el crecimiento económico. La División de Población de las Naciones Unidas proyecta una disminución constante de la población en edad de trabajar en muchos países desarrollados.

Nouriel Roubini, economista de la Universidad de Nueva York apodado 'Dr. Catástrofe' por su precisa predicción de la crisis financiera de 2008, advirtió en 2022 de una inminente 'depresión estanflacionaria' debido a la alta inflación, el lento crecimiento y el aumento de la deuda. (Fuente: leadingauthorities.com)

Las tendencias de desglobalización añaden otra capa de riesgo. Las tensiones geopolíticas, particularmente la guerra en Ucrania y las disputas comerciales entre EE. UU. y China, impulsan a los países a “repatriar” la producción. Buscan construir cadenas de suministro más resilientes, aunque a menudo menos eficientes. Esta fragmentación puede aumentar los costos y reducir los volúmenes de comercio global. Los informes de la Organización Mundial del Comercio (OMC) indican una desaceleración en el crecimiento del comercio global en comparación con décadas anteriores.

Estas fuerzas estructurales —alta deuda, demografía desfavorable y desglobalización— hacen que la economía global sea más vulnerable. Limitan las herramientas políticas para futuras desaceleraciones. Si se produce otro shock importante, estos factores podrían agravar sus efectos. Esto convierte una contracción prolongada y severa en un riesgo real, más que en décadas anteriores. Los responsables políticos deben ahora abordar estos desafíos complejos e interconectados.

Preguntas frecuentes

Q: ¿Cuál es la diferencia entre una recesión y una depresión? A: Una recesión es una caída significativa de la actividad económica que dura meses, caracterizada típicamente por un crecimiento negativo del PIB durante dos trimestres consecutivos. Una depresión es una desaceleración mucho más severa y prolongada. El PIB cae más del 10%, el desempleo se dispara y a menudo se prolonga durante años.

Q: ¿Hemos experimentado una depresión desde la década de 1930? A: No, el mundo no ha experimentado una depresión como la Gran Depresión desde la década de 1930. La Gran Recesión de 2008-2009 fue la peor desaceleración desde entonces. Pero no llegó a convertirse en una depresión total gracias a las agresivas intervenciones políticas.

Q: ¿Cuáles son los principales indicadores que los economistas observan para una depresión? A: Los economistas observan caídas sostenidas y pronunciadas del PIB. Buscan fuertes aumentos en el desempleo (a menudo por encima del 10-15%), caídas significativas en la producción industrial y deflación generalizada. También verifican la existencia de graves crisis crediticias y numerosas quiebras de empresas.

Q: ¿Pueden los gobiernos prevenir una depresión? A: Los gobiernos y los bancos centrales disponen de muchas más herramientas y conocimientos que en la década de 1930. Utilizan la política monetaria, como recortes de tasas de interés y flexibilización cuantitativa. También utilizan la política fiscal, como el gasto público y los recortes de impuestos, para impulsar la economía y crear estabilidad. Estas herramientas funcionaron para mitigar la crisis de 2008 y la desaceleración provocada por la COVID-19.

La Gran Recesión de 2008-2009 fue la peor desaceleración económica desde la década de 1930, marcada por un desempleo disparado y una crisis inmobiliaria, sin embargo, las agresivas intervenciones políticas evitaron que escalara a una depresión total. (Ilustración generada por IA)

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