Perché gli economisti temono la depressione

Giovedì nero, 24 ottobre 1929. Il panico attanagliò la Borsa di New York. Gli investitori vendettero freneticamente azioni. Il Dow Jones Industrial Average crollò dell’11% all’apertura. Questo giorno segnò l’inizio di una spirale discendente inarrestabile.

Questo crollo non fu un evento isolato. Segnalò l’inizio della Grande Depressione. Questo devastante periodo economico attanagliò gli Stati Uniti e gran parte del mondo per un decennio. La disoccupazione salì alle stelle. La produzione industriale crollò. Milioni di persone persero i loro risparmi e le loro case. Economisti e responsabili politici ricordano ancora quest’epoca e si adoperano per prevenirne il ripetersi.

Una depressione economica è una fase di grave e prolungata contrazione. È ben più grave di una recessione. Durante una depressione, il Prodotto Interno Lordo (PIL) diminuisce sostanzialmente, tipicamente di oltre il 10%. I tassi di disoccupazione si impennano, a volte superando il 20%. Spesso è accompagnata da una significativa deflazione. Questa situazione disastrosa si protrae per diversi anni.

Una recessione, al contrario, è una contrazione economica più lieve e di durata inferiore. Di solito si manifesta con due trimestri consecutivi di crescita negativa del PIL. La disoccupazione aumenta ma generalmente rimane al di sotto delle due cifre. La maggior parte delle contrazioni post-Seconda Guerra Mondiale sono state recessioni, non depressioni. I responsabili politici hanno tratto insegnamento dal passato.

I responsabili politici a livello globale ora si adoperano attivamente per evitare crolli così catastrofici. Le banche centrali e i governi utilizzano strumenti fiscali e monetari. Il loro obiettivo è stabilizzare i mercati e sostenere l’occupazione. Questo sforzo persistente fa sì che la depressione sia una minaccia rara, ma sempre presente.

2008: uno scampato pericolo e nuovi modelli

Il 15 settembre 2008, la storica banca d’investimento Lehman Brothers dichiarò bancarotta. Il suo crollo provocò un’onda d’urto in tutto il sistema finanziario globale. I mercati del credito si bloccarono istantaneamente. Il panico si diffuse dalle sale riunioni di Wall Street alle attività commerciali di Main Street.

Molti temevano un ripetersi della Grande Depressione. L’economia globale vacillava sull’orlo del baratro. Ben Bernanke, all’epoca presidente della Federal Reserve statunitense, aveva studiato attentamente la crisi degli anni ‘30. Conosceva i pericoli dell’inazione. Agì con decisione per fornire liquidità alle banche e prevenire un crollo su vasta scala.

I governi di tutto il mondo lanciarono enormi pacchetti di stimolo. Gli Stati Uniti approvarono il Troubled Asset Relief Program (TARP). Le nazioni europee ricapitalizzarono le loro banche. Queste azioni coordinate prevennero un collasso finanziario globale, scongiurando un’altra depressione.

Il Giovedì Nero, 24 ottobre 1929, il panico attanagliò la Borsa di New York mentre gli investitori vendevano freneticamente azioni, causando un crollo dell'11% del Dow Jones Industrial Average all'apertura e segnalando l'inizio della Grande Depressione. (Fonte: store.nytimes.com)

Questo periodo divenne noto come la Grande Recessione. Fu la più grave contrazione economica dagli anni ‘30. La disoccupazione statunitense raggiunse il picco del 10% nell’ottobre 2009. Il PIL diminuì del 4,3% dal suo picco al punto più basso, secondo il Bureau of Economic Analysis. Molti economisti, tra cui Kenneth Rogoff dell’Università di Harvard, sostennero che la ripresa fu lenta, citando gli alti livelli di debito come motivo.

L’esperienza del 2008 mostrò quanto fossero deboli i modelli economici prevalenti. Molti non riuscirono a prevedere il crollo del mercato immobiliare. Sottovalutarono l’interconnessione della finanza globale. Ciò spinse gli economisti a ripensare il modo in cui prevedono e identificano i rischi sistemici. Portò anche all’introduzione di regolamentazioni finanziarie più severe.

COVID-19: nuove minacce, risposte rapide

Nel marzo 2020, il mondo entrò in un lockdown senza precedenti. La pandemia di COVID-19 costrinse le aziende a chiudere e le catene di approvvigionamento a fermarsi. Questo shock fu diverso. Combinò una crisi di salute pubblica con un’immediata paralisi economica.

Le previsioni iniziali erano cupe. Il Fondo Monetario Internazionale (FMI) prevedeva una contrazione globale del 3,3% per il 2020. Come dichiarato dalla sua direttrice generale Kristalina Georgieva. Governi e banche centrali risposero con incredibile rapidità e ampiezza. Lanciarono massicci interventi fiscali e monetari.

Il Congresso degli Stati Uniti approvò il CARES Act, un pacchetto di stimolo da 2,2 trilioni di dollari. La Banca Centrale Europea (BCE) espanse i suoi programmi di acquisto di attivi. La sua presidente, Christine Lagarde, si impegnò a fare “tutto il necessario” per sostenere l’economia dell’Eurozona. La Federal Reserve, sotto il presidente Jerome Powell, tagliò i tassi di interesse a quasi zero e acquistò trilioni di obbligazioni.

Queste misure attenuarono l’impatto economico. Fornirono sostegno al reddito a milioni di persone. Mantennero a galla le imprese. L’economia globale evitò una depressione profonda e prolungata, sperimentando invece una contrazione acuta, ma relativamente breve.

Ma questi massicci interventi ebbero un costo. Il debito pubblico globale salì alle stelle. Molte economie registrarono colli di bottiglia nelle catene di approvvigionamento. La domanda rimbalzò rapidamente, spesso superando l’offerta. Ciò causò un aumento dell’inflazione, un problema che i responsabili politici non affrontavano da decenni.

Picchi di inflazione, le banche centrali reagiscono

Nel giugno 2022, l’indice dei prezzi al consumo (CPI) degli Stati Uniti ha raggiunto il 9,1%. Si trattava del livello più alto degli ultimi 40 anni. L’inflazione imperversava nelle economie sviluppate. Le banche centrali, dopo aver mantenuto i tassi di interesse bassi per anni, li hanno aumentati aggressivamente. Il loro obiettivo era raffreddare la domanda e far scendere i prezzi.

Nel marzo 2020, il mondo è entrato in un lockdown globale senza precedenti, costringendo le aziende a chiudere e le catene di approvvigionamento a fermarsi. Questo evento unico ha combinato una crisi di salute pubblica con un'immediata chiusura economica, portando a strade e spazi pubblici deserti in tutto il mondo. (Fonte: istockphoto.com)

La Federal Reserve ha aumentato il suo tasso di interesse di riferimento undici volte da marzo 2022 a luglio 2023. Ciò ha spinto il tasso sui federal funds a un massimo ventennale del 5,25%-5,50%. Anche la Banca Centrale Europea ha aumentato i tassi al ritmo più rapido di sempre. Queste azioni miravano a un “atterraggio morbido”, rallentando l’economia senza innescare una profonda recessione.

Molti economisti hanno avvertito di un esito più difficile. Nouriel Roubini, economista della New York University, è noto per aver previsto la crisi del 2008. Ha avvertito di una “depressione stagflazionistica”. Ha evidenziato l’alta inflazione, la crescita lenta e l’aumento del debito. Roubini, parlando alla fine del 2022, ha sostenuto che le banche centrali non potevano combattere l’inflazione senza causare una grave contrazione.

Anche Jamie Dimon, CEO di JPMorgan Chase, ha lanciato l’allarme. Ha parlato di un “uragano economico” a metà del 2022. Ha citato la guerra in Ucraina, l’inflazione in aumento e l’aggressiva stretta monetaria come rischi maggiori. Questi avvertimenti hanno mostrato crescenti preoccupazioni per le conseguenze indesiderate dei rapidi aumenti dei tassi.

Anche i mercati obbligazionari hanno mostrato segnali di allarme. La curva dei rendimenti si è invertita più volte. Ciò significa che le obbligazioni a breve termine rendevano più di quelle a lungo termine. Storicamente, una curva dei rendimenti invertita spesso precede le recessioni. Questi indicatori hanno alimentato i timori tra gli analisti che una grave contrazione, forse una depressione, fosse imminente.

Rischi futuri: debito, invecchiamento e deglobalizzazione

Nel 2022, il debito pubblico globale ha raggiunto un allarmante 92% del PIL, secondo il Fondo Monetario Internazionale. Questa cifra ammonta a 92 trilioni di dollari. È un aumento significativo rispetto ai livelli pre-pandemia. Gli elevati oneri del debito limitano la capacità dei governi di rispondere a future crisi. L’aumento dei tassi di interesse rende questo debito più costoso da gestire.

Economisti come Carmen Reinhart, già della World Bank, hanno studiato attentamente la storia delle crisi finanziarie. Il suo lavoro con Kenneth Rogoff, “This Time Is Different”, mostra i pericoli del debito eccessivo. Sostengono che l’alto debito spesso porta a una crescita più lenta e rende le economie più fragili agli shock.

Oltre al debito, i cambiamenti demografici pongono un problema a lungo termine. Le principali economie, tra cui Giappone, Cina e gran parte dell’Europa, si trovano ad affrontare popolazioni che invecchiano. I tassi di natalità sono in calo. La popolazione in età lavorativa si sta riducendo. Ciò riduce la crescita della forza lavoro e mette sotto pressione i sistemi di sicurezza sociale. Rallenta anche la crescita economica. La Divisione Popolazione delle Nazioni Unite prevede un costante declino delle popolazioni in età lavorativa in molti paesi sviluppati.

Nouriel Roubini, economista della New York University soprannominato "Dr. Doom" per la sua accurata previsione della crisi finanziaria del 2008, ha avvertito nel 2022 di una prossima "depressione stagflazionistica" a causa dell'alta inflazione, della crescita lenta e dell'aumento del debito. (Fonte: leadingauthorities.com)

Le tendenze di deglobalizzazione aggiungono un altro livello di rischio. Le tensioni geopolitiche, in particolare la guerra in Ucraina e le dispute commerciali tra Stati Uniti e Cina, incoraggiano i paesi a “rilocalizzare” la produzione. Cercano di costruire catene di approvvigionamento più resilienti, ma spesso meno efficienti. Questa frammentazione può aumentare i costi e ridurre i volumi del commercio globale. I rapporti dell’Organizzazione Mondiale del Commercio (WTO) indicano un rallentamento della crescita del commercio globale rispetto ai decenni precedenti.

Queste forze strutturali – debito elevato, demografia sfavorevole e deglobalizzazione – rendono l’economia globale più fragile. Limitano gli strumenti politici disponibili per affrontare future contrazioni. Se un altro shock importante dovesse colpire, questi fattori potrebbero peggiorarne gli effetti. Ciò rende una contrazione prolungata e grave un rischio reale, più che nei decenni precedenti. I responsabili politici devono ora affrontare queste sfide complesse e interconnesse.

Domande frequenti

Q: Qual è la differenza tra una recessione e una depressione? R: Una recessione è un calo significativo dell’attività economica che dura mesi, tipicamente con una crescita negativa del PIL per due trimestri consecutivi. Una depressione è una contrazione molto più grave e prolungata. Il PIL cala di oltre il 10%, la disoccupazione si impenna e spesso dura anni.

Q: Abbiamo sperimentato una depressione dagli anni ‘30? R: No, il mondo non ha più assistito a una depressione come la Grande Depressione dagli anni ‘30. La Grande Recessione del 2008-2009 è stata la peggiore contrazione da allora. Ma non è diventata una depressione completa grazie a interventi politici aggressivi.

Q: Quali sono i principali indicatori che gli economisti osservano per una depressione? R: Gli economisti osservano cali sostenuti e marcati del PIL. Cercano forti aumenti della disoccupazione (spesso superiori al 10-15%), grandi cali della produzione industriale e una deflazione diffusa. Controllano anche gravi crisi creditizie e molti fallimenti aziendali.

Q: I governi possono prevenire una depressione? R: I governi e le banche centrali hanno molti più strumenti e conoscenze rispetto agli anni ‘30. Utilizzano la politica monetaria, come i tagli dei tassi di interesse e il quantitative easing. Utilizzano anche la politica fiscale, come la spesa pubblica e i tagli delle tasse, per stimolare l’economia e creare stabilità. Questi strumenti hanno funzionato per attenuare la crisi del 2008 e la contrazione dovuta al COVID-19.

La Grande Recessione del 2008-2009 è stata la peggiore contrazione economica dagli anni '30, caratterizzata da un'impennata della disoccupazione e da una crisi immobiliare, eppure aggressivi interventi politici hanno impedito che degenerasse in una depressione completa. (Illustrazione generata dall'IA)

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